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¿Cuándo se convertirá el reciclaje de productos electrónicos en una prioridad para los consumidores, el gobierno y las empresas?
Tiene que suceder pronto, dado que si apilara los 5.300 millones de dispositivos móviles antiguos que actualmente se encuentran en los hogares de las personas, tendría una torre de 50.000 kilómetros de altura, una octava parte de la distancia a la Luna.
(No) me lleves a la Luna
los Foro de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos (RAEE), una organización internacional sin fines de lucro, estima que 5.300 millones de los 16.000 millones de dispositivos móviles que se utilizan hoy en día se convertirán en desechos electrónicos este año. Suponiendo que cada teléfono tiene un grosor de 9 mm (el iPhone 14 tiene 7,8 mm), si los apilas juntos, el pilar sería más alto que la órbita de la Estación Espacial Internacional.
Piense en esto: cada uno de estos dispositivos contiene materiales raros, valiosos y reciclables como oro, plata, paladio y más. Estas son sustancias que son difíciles de obtener, tienen un gran valor y se reciclarían mejor. Dada la medida en que algunos de estos materiales se derivan de zonas de conflicto en las que los niños pequeños extraen estos metales, a veces a punta de pistola, parece irresponsable no reciclar más.
El suministro es finito y el costo humano y económico de no hacerlo es consecuente.
El fabricante de teléfonos inteligentes más grande del mundo, Apple, parece estar conectando los puntos sobre su responsabilidad aquí. La empresa utiliza materiales reciclados en todos sus productos y ha invertido en sistemas para reciclar componentes de dispositivos antiguos.
También está trabajando para crear un proceso de fabricación de ciclo cerrado. Eso debería significar que todos los productos se reciclan y los productos nuevos se fabrican con materiales 100 % reciclados y renovables.
En la actualidad, solo el 20% de todo el material utilizado en los productos de Apple en 2021 se recicla. Sin embargo, profundice un poco más y está claro que la compañía ha logrado algunos buenos resultados. En 2021, sus productos incluyeron:
- 45% de elementos de tierras raras reciclados certificados.
- 30% de estaño reciclado certificado, incluida la soldadura en las placas lógicas.
- 13 % de cobalto reciclado certificado, utilizado en baterías de iPhone que pueden ser desmontadas por el robot de reciclaje Daisy de Apple y devueltas al mercado.
- El oro reciclado certificado comenzó a verse utilizado en la serie iPhone 13. Para lograr este hito, Apple fue pionera en niveles de trazabilidad líderes en la industria para construir una cadena de suministro de oro con contenido exclusivamente reciclado.
Estos logros muestran progreso.
La transparencia de Apple sobre el tema también la distingue en una industria caracterizada por el silencio sobre el tema, y sirve para reforzar la necesidad de que la industria y el gobierno hagan más. “Prevenir el desperdicio y recuperar materias primas importantes de los desechos electrónicos es crucial para evitar ejercer más presión sobre los recursos del mundo”, dijo Virginijus Sinkevičius, comisario europeo de medio ambiente, océanos y pesca.
Sinkevičius está de acuerdo con la necesidad de construir procesos de fabricación circulares y dice: «Solo mediante el establecimiento de una economía circular para la electrónica, la UE seguirá liderando los esfuerzos para abordar con urgencia el problema de rápido crecimiento de los desechos electrónicos».
Todos esos dispositivos más antiguos se suman
En 2017, el mundo generó 44,7 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos y solo el 20% se recicló adecuadamente. según la UEque también señaló que los cargadores de dispositivos móviles contribuyen con 24 millones de libras de desechos electrónicos cada año.
El WEEE Forum advierte que los pequeños artículos electrónicos, como teléfonos, cepillos de dientes y cámaras, producen 24,5 millones de toneladas de desechos electrónicos al año, aproximadamente el 8 % de los desechos anuales totales.
A nivel mundial, la respuesta es confusa. Si bien la UE exige que todos los fabricantes deben pasar a USB-C para fuentes de alimentación para reducir los desechos electrónicos, en Brasil el gobierno está multando a Apple con millones por atreverse a sacar los cargadores de dispositivos de la caja.
Esto no es sólo un problema de gestión de residuos. Es un desafío de asignación de recursos que debe abordarse para continuar brindando las soluciones tecnológicas que los humanos necesitan para tener alguna posibilidad de cumplir los objetivos climáticos.
Para poner esto en contexto, para satisfacer la creciente demanda de almacenamiento de energía y vehículos eléctricos, para 2050 el mundo necesitará 20 veces la cantidad de litio extraído en 2021, según Inteligencia mineral de referencia.
Esa organización, que recopila e informa datos de la industria del litio, advierte que todo el litio extraído en el mundo en 2021 satisfará la demanda de solo un mes para 2040. Si bien puede ser cierto que la búsqueda de tecnologías alternativas de reemplazo de baterías algún día resultados, seguramente tiene sentido reciclar más mientras continúa ese esfuerzo.
Apple ha explicado anteriormente que con solo una tonelada métrica de componentes del iPhone desmontados por los robots de reciclaje de Apple, los recicladores pueden recuperar la cantidad de oro y cobre que las empresas normalmente extraerían de 2000 toneladas métricas de roca extraída.
No conducirás muchos Apple Cars si no existen los materiales para fabricarlos. Es posible que incluso te veas obligado a usar uno de esos Tesla antiguos para entonces.
¿Empieza a ver la luz?
La WEEE afirma que los consumidores acumulan dispositivos eléctricos viejos por las siguientes razones:
- Podrían volver a utilizarlo en el futuro (46 %).
- Piensan venderlo o regalarlo (15%).
- Tiene valor sentimental (13%).
- Podría tener valor en el futuro (9%).
- No saben cómo desecharlo (7%).
La presencia de datos confidenciales es otra preocupación.
Al igual que muchos fabricantes de productos electrónicos, Apple ofrece esquemas de reciclaje para dispositivos electrónicos viejos. He echado un vistazo a través de la empresa Informe de Progreso Ambiental pero no puedo ver ninguna idea que muestre cuán exitoso es esto. Pero en términos generales, incluso Paz verde parece pensar que Apple va en la dirección correcta.
En contraste, el segundo mayor fabricante de teléfonos inteligentes del mundo, Samsung, parece tener trabajo por hacer. esa empresa tiene dicho anteriormente su propio programa de reciclaje recibió solo 38,000 de las decenas de millones de teléfonos viejos que ha vendido desde 2015.
Si bien es posible que muchos de esos dispositivos aún estén en uso, el número deja mucho que desear: probablemente sea menos del 1% de todos los dispositivos antiguos que se recopilan. Pero es posible que las cosas ya hayan mejorado.
Hay otras rutas además de los esquemas de devolución. Los miembros del WEEE Forum, por ejemplo, están intentando poner la recolección de desechos electrónicos a la vista del público y en el espacio público con iniciativas como cajas de recolección en supermercados y apartados de correos para devolver dispositivos viejos. Todos los datos sugieren que todavía hay mucho margen de mejora.
A documento de la ONU publicado recientemente hace numerosas sugerencias, incluidos acuerdos en torno a estándares de referencia. La ONU también ha introducido un servicio gratuito, certificado y en línea curso de formacion de residuos electronicos para ayudar a aumentar la conciencia y estimular la acción.
Personalmente, creo que cuando se trata de acción climática, y con tanto en juego, no es suficiente subcontratar la respuesta a la industria; se necesita intentar un enfoque internacional más coordinado, lo que podría evidenciarse en nuevas familias de estándares de productos.
Pero cualquier empresa puede ayudarse a sí misma y a sus empleados mediante la creación de sus propias políticas internas de eliminación de desechos electrónicos, que se extiendan al manejo del proceso para los trabajadores dentro del contrato de gestión de desechos existente.
«Durante la última década, el crecimiento de los desechos electrónicos generados ha sido considerablemente más alto que el crecimiento del reciclaje», advirtió el Dr. Kees Baldé, investigador principal de Global e-Waste Monitor. «Por lo tanto, es importante recordar a las personas la importancia de reutilizar o devolver cada pieza de producto electrónico o eléctrico que se olvida en los cajones del hogar».
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