¿Pueden las celdas de combustible de hidrógeno impulsar los centros de datos de Microsoft?

Microsoft ha alcanzado un nuevo hito en su esfuerzo por deshacerse del diésel en favor de una energía más limpia en sus centros de datos. La compañía anunció hoy que probó con éxito un sistema de celda de combustible de hidrógeno lo suficientemente potente como para reemplazar un generador de respaldo tradicional alimentado por diésel en un gran centro de datos.

Como parte de sus planes para abordar el cambio climático, Microsoft quiere dejar de usar diesel por completo como combustible para sus sistemas de energía de respaldo para 2030. Para mantener los centros de datos funcionando las 24 horas del día, los 7 días de la semana, independientemente de los cortes de energía, cada centro está equipado con baterías que se activan temporalmente. hasta que se enciendan los generadores de respaldo.

Por ahora, esos generadores funcionan con diesel, liberando contaminantes del aire y emisiones de gases de efecto invernadero. Las pilas de combustible de hidrógeno, por el contrario, combinan hidrógeno y oxígeno para generar electricidad y liberar calor y agua en lugar de contaminación. Las baterías grandes también pueden funcionar con energía limpia, pero generalmente no tienen la capacidad de alimentar un centro de datos durante más de unas pocas horas en el mejor de los casos.

Es por eso que Microsoft está muy entusiasmado con el hidrógeno como combustible y el hito que acaba de alcanzar: diseñar y probar un sistema de celda de combustible de hidrógeno de tres megavatios que puede alimentar alrededor de 10,000 servidores informáticos en un centro de datos (o 600 hogares, en comparación).

“Lo que acabamos de presenciar fue, para la industria de los centros de datos, un momento de alunizaje”, dijo Sean James, director de investigación de centros de datos de Microsoft, en un comunicado. entrada en el blog Este Dia.

Ha sido un largo viaje para llegar a este punto, y todavía hay un largo camino por recorrer antes de que todos los generadores de respaldo en los centros de datos de Microsoft puedan estar libres de contaminación. Microsoft comenzó a jugar con tecnología de celdas de combustible en 2013. Pero, en ese momento, el celdas de combustible con las que estaba trabajando todavía dependía del gas natural.

Imagen: Microsoft / John Brecher

Para 2018, la compañía había centrado su atención en la tecnología de celdas de combustible de membrana de intercambio de protones (PEM) que puede funcionar con hidrógeno puro. Pero Microsoft dice que no pudo encontrar ningún proveedor que fabricara sistemas de celdas de combustible PEM lo suficientemente grandes para sus centros de datos. Entonces, Microsoft le pidió a Plug Power, expertos en sistemas de celdas de combustible de hidrógeno, que construyeran uno personalizado. Microsoft y Plug probaron el sistema durante varias semanas en junio. Después de probar con éxito el prototipo, Plug está trabajando en la creación de una versión comercial optimizada. Microsoft dice que instalará el sistema en un centro de datos de investigación a continuación, sin una fecha límite especificada aún para introducir la tecnología en uno de sus centros de datos en vivo.

Hay mucha publicidad en torno al hidrógeno como una alternativa más limpia a los combustibles fósiles en este momento. La administración Biden tiene un plan de $ 8 mil millones para construir «centros» de producción de hidrógeno en los EE. UU., por ejemplo.

Pero esa exageración también está generando algunos crítica. Si bien las celdas de combustible de hidrógeno solo pueden producir calor y agua, el proceso de fabricación del combustible de hidrógeno puede ensuciarse. Hoy en día, la mayor parte se hace con gas natural, un combustible fósil. Microsoft probó su prototipo utilizando el llamado «hidrógeno azul», que se fabrica con gas natural combinado con tecnología de captura de carbono que se supone que reduce la mayoría de las emisiones de dióxido de carbono que provienen del uso de combustibles fósiles.

En el futuro, Microsoft espera usar únicamente hidrógeno «verde» que se hace con energía renovable en lugar de combustibles fósiles. Pero eso probablemente dependerá de factores fuera del control de Microsoft, como si la administración Biden y otros gobiernos que priorizan la energía limpia pueden traer mucha más energía renovable en línea, construir la infraestructura para producir y transportar hidrógeno verde y hacer que el hidrógeno verde sea competitivo en costos con combustibles más sucios.