Nueva herramienta mapea los costos climáticos futuros para aerolíneas y pasajeros

Cuando las temperaturas de Phoenix superaron los 120 F en junio de 2017, American Airlines canceló docenas de vuelos en un aeropuerto local porque los aviones no podían despegar de manera segura en el calor extremo. Es probable que escenarios como este se vuelvan más comunes como resultado del calentamiento climático, dicen los científicos, pero los costos operativos para las aerolíneas y los pasajeros son en gran parte desconocidos.

Para llenar este vacío en el conocimiento, la profesora de ingeniería de sistemas industriales y empresariales de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, Lavanya Marla, su Ph.D. La estudiante Jane Lee y el profesor de la Universidad de Michigan Parth Vaishnav construyeron un modelo matemático para calcular cuánto les costará a las aerolíneas hacer frente al aumento de las temperaturas. El modelo incorporó horarios históricos y datos de tráfico; el diseño actual del aeropuerto; y protocolos de composición, programación y resolución de problemas de la flota de aerolíneas. Usó estos datos junto con las proyecciones climáticas futuras para calcular los costos relativos de los diferentes métodos de respuesta a las interrupciones de los vuelos causadas por temperaturas más altas en un clima cálido.

Reportado en la revista Investigación sobre transporte Parte D: Transporte y medio ambiente, el modelo predijo gastos sustanciales relacionados con el calor para las aerolíneas en 2035 y 2050, los dos años analizados. Los investigadores utilizaron un modelo climático conocido como RCP 8.5 en sus cálculos, determinando los costos adicionales para las proyecciones climáticas suaves, moderadas y severas.

«Durante los últimos 15 años, mucha gente ha observado cómo la aviación afecta el clima, pero ¿qué pasa al revés? ¿Cuál es el impacto del clima en las operaciones de las aerolíneas?» Dijo Marla. «Nuestro estudio encontró que los costos totales de aviones y pasajeros que experimentan las aerolíneas hoy en día pueden aumentar, en promedio, entre un 29 por ciento y un 49 por ciento».

El aire caliente es menos denso que el aire frío. Las temperaturas extremadamente altas, generalmente por encima de los 118 F, pueden afectar la capacidad de un avión para generar suficiente sustentación para despegar. Las aeronaves más pequeñas, en particular, pueden carecer de potencia suficiente para superar esta limitación y pueden tener que descargar algunos pasajeros o carga para reducir sus cargas, dijo Marla. Las aerolíneas pueden cambiar pasajeros a aviones más grandes o retrasar el despegue hasta que mejoren las condiciones. Las pistas más cortas también causan dificultades para generar suficiente sustentación, y los aeropuertos pueden considerar alargarlas.

Cada elección puede provocar más interrupciones: despegues y llegadas tardías, aviones inactivos en la pista, inconvenientes para los pasajeros y la tripulación, por ejemplo, cada uno de los cuales tiene costos asociados.

«En lugar de asumir una capacidad fija para un avión, es decir, el número total de asientos, calculamos cómo cambia esa capacidad en función de la temperatura y del aeropuerto desde el que sale», dijo Marla. «Y descubrimos que los pasajeros y las aerolíneas se verán gravemente afectados a medida que cambie el clima».

El nuevo modelo permitirá a las aerolíneas y aeropuertos determinar cómo se compararán sus costos operativos relacionados con el clima con el costo de realizar inversiones estratégicas para adaptarse al cambio climático, mediante la construcción de pistas más largas, por ejemplo, o la inversión en aviones más potentes, dijo Marla.

«Queríamos enfatizar que la adaptación, hasta cierto punto, será necesaria», dijo. «También queríamos comprender mejor los costos de no hacerlo».