La batalla para construir un metaverso amigable para los niños

Mientras una mujer joven se pone el chaleco y los auriculares y se sumerge en un mundo virtual, Mainak Chaudhuri habla con entusiasmo sobre el potencial de la tecnología.

«Este es el primer paso hacia el metaverso», dijo Chaudhuri, de la start-up francesa Actronika, a la AFP en la feria comercial VivaTech de esta semana en París.

El chaleco puede dar a los usuarios la sensación de ser azotados por el viento o incluso sentir el aliento de un monstruo en la espalda, y puede usarse para mejorar la visualización de películas, la educación o los juegos.

Es una visión familiar del Internet inmersivo en 3D, ahora ampliamente conocido como el metaverso, y encaja bien con algunas experiencias interactivas que ya están ampliamente disponibles para los niños, como viajes virtuales a museos.

Pero los activistas y los expertos advierten cada vez más que el ecosistema más amplio debe comenzar a actuar sobre la seguridad de los niños para garantizar que se haga realidad la visión benigna.

«El mayor desafío es que los niños se exponen a contenido que no está destinado a ellos», dijo Kavya Pearlman, cuya ONG XR Safety Initiative hace campaña para garantizar que la tecnología inmersiva sea segura para todos.

Los problemas que prevé van desde la exposición de los niños a material sexual y violento, hasta la preocupación de que los jóvenes sean utilizados como creadores de contenido o tengan un contacto inapropiado con adultos.

Aunque el metaverso aún no se ha adoptado ampliamente y la tecnología aún está en desarrollo, los primeros usuarios ya han sacado a la luz problemas graves.

La acusación de una mujer de que su avatar fue agredido sexualmente en el metaverso provocó indignación mundial.

Las preocupaciones sobre el futuro de la tecnología solo han aumentado a medida que las oportunidades económicas se han vuelto más claras.

Dinero ‘colosal’

Las inversiones vinculadas a Metaverse superaron los $ 50 mil millones el año pasado, según la firma de investigación McKinsey, que predice que la cifra podría más que duplicarse este año.

«Estamos hablando de cantidades de dinero absolutamente colosales, eso es tres veces más que la inversión en inteligencia artificial en 2017», dijo a la AFP Eric Hazan, socio de McKinsey.

El principal de los inversores es el gigante tecnológico Meta, que posee los gustos de Instagram, Facebook y WhatsApp.

La firma ya ha implementado medidas para brindar a los padres más control sobre el contenido con el que interactúan sus hijos mientras usan los auriculares VR.

Meta y muchos de sus competidores comercializan productos inmersivos con un límite de edad más bajo de 13 años, aunque se acepta ampliamente que los niños más pequeños usarán la tecnología.

Pearlman plantea una preocupación más amplia de que se sabe muy poco sobre los posibles efectos en el desarrollo de los jóvenes.

“Las organizaciones aún no han validado estas experiencias desde una perspectiva científica”, dijo.

«Sin embargo, están permitiendo que los niños estén expuestos a estas nuevas tecnologías, experimentando prácticamente con los cerebros en desarrollo de los niños».

El metaverso ha cambiado el paradigma, según Valentino Megale, un neurofarmacólogo que investiga el tema.

Si bien el público hasta ahora solo ha consumido lo que otros han creado, en el metaverso «vamos a ser parte del contenido digital», dijo.

«Esto hace que todo lo que experimentamos en ese mundo sea más convincente», dijo la semana pasada en la conferencia de derechos digitales RightsCon, y agregó que era particularmente cierto para los niños.

A los expertos les preocupa que la industria necesite un escrutinio antes de que se pudra.

‘Base ética’

La solución, argumentan, es asegurarse de que los constructores de estos nuevos mundos virtuales inculquen medidas de protección infantil en el espíritu de su trabajo.

En otras palabras, cada pieza de software y hardware debe construirse en el entendimiento de que los niños pueden usarlo y necesitarán protección.

«Potencialmente vamos a tener un gran impacto en su comportamiento, su identidad, sus emociones, su psicología en el momento exacto en que están formando su personalidad», dijo Megale.

«Es necesario proporcionar una base ética y seguridad por diseño desde el principio».

Una de las áreas más controvertidas del diseño de productos es el tipo de traje que permitirá a los usuarios sentir todo tipo de sensaciones, incluso dolor.

Este tipo de trajes ya se están fabricando, simulando el dolor a través de descargas eléctricas.

Los productos están destinados al entrenamiento militar o profesional.

Chaudhuri dijo que los productos desarrollados por su firma Actronika usan vibraciones en lugar de descargas eléctricas y son perfectamente seguros para que cualquiera los use.

“Se trata de involucrar a la audiencia y no necesariamente hacer un escenario de extinción de incendios en tiempo real o un escenario de campo de batalla”, dijo.

«Nosotros no causamos dolor».

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© 2022 AFP