El nuevo teléfono Mate 70 de Huawei muestra que los avances en su chip se están estancando

El último teléfono inteligente emblemático de Huawei Technologies Co. funciona con un chip poco diferente del que hizo sonar las alarmas en Washington hace un año, señalando una desaceleración en los avances tecnológicos de la compañía china.

El teléfono Mate 70 Pro Plus recientemente presentado funciona con un procesador construido con la misma tecnología de 7 nanómetros utilizada en su Mate 60 Pro el año pasado, según un desmontaje del dispositivo realizado por investigadores de TechInsights. El chip, Kirin 9020, está diseñado por Huawei y una vez más producido por Semiconductor Manufacturing International Corp. de Shanghai.

Ha habido informes de que Huawei avanzaría a la tecnología más avanzada de 5 nm tan pronto como este año, lo que generó preocupación en Washington de que sus intentos de limitar la industria tecnológica de China estuvieran fracasando. La propia Huawei no revela detalles sobre la tecnología de su chip.

«Si bien los primeros rumores apuntaban a la inclusión del chipset Kirin 9100 fabricado utilizando un proceso de 5 nm, el Mate 70 Pro+ alberga el Kirin 9020, fabricado por SMIC en un nodo de proceso de 7 nm», dijo TechInsights en su análisis del dispositivo.

Esto significa que Huawei todavía está unos cinco años por detrás del líder de la industria, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., en términos de su tecnología. TSMC lanzó por primera vez un chip de 7 nm en 2018 y lanzó una segunda versión del producto en 2019.

Huawei sorprendió a la industria tecnológica hace un año cuando presentó el Mate 60 Pro, impulsado por un semiconductor mucho más avanzado de lo que los funcionarios estadounidenses creían posible después de estrictos controles de exportación. El anuncio de Huawei coincidió con un viaje a China de la Secretaria de Comercio de Estados Unidos, Gina Raimondo, la persona encargada de hacer cumplir las restricciones estadounidenses al comercio de tecnología.

Sin embargo, el impulso de Huawei para lograr avances adicionales se ha topado con desafíos. Es poco probable que la empresa con sede en Shenzhen supere la tecnología de 7 nm hasta al menos 2026, ya que busca silicio más potente para teléfonos inteligentes e inteligencia artificial, informó Bloomberg News en noviembre.

El socio fabricante de chips SMIC, que tiene prohibido comprar las máquinas de fabricación de chips más avanzadas de ASML Holding NV, está lidiando con problemas de bajo rendimiento y confiabilidad con su tecnología actual, lo que nubla las perspectivas de pasar a nodos de producción más avanzados.

Huawei ha logrado algunos avances incrementales con el teléfono Mate 70 Pro. En su desmontaje, TechInsights descubrió que el procesador, aunque fabricado con la misma tecnología de proceso SMIC 7nm+2, tiene un plano de circuito modificado destinado a aumentar el rendimiento y la eficiencia. La matriz del chip también es un 15% más grande que la del modelo del año pasado.

Aún así, la tecnología de chip actual de Huawei no es tan buena como la introducida por TSMC hace cinco años, cuando utilizó por primera vez la tecnología de producción ultravioleta extrema, o EUV, de ASML, dijo TechInsights.

«En comparación con el diseño del procesador de 2019 en TSMC 7nm EUV, sería más lento, consumiría más energía y tendría un menor rendimiento», dijo Alexandra Noguera, analista de circuitos de TechInsights. «Sin embargo, el rediseño y el aprendizaje harían que este chip funcione mejor que el del año pasado».

Huawei y SMIC son considerados la mayor esperanza de China para la fabricación de chips autóctonos avanzados, pero parece probable que se queden aún más atrás el próximo año cuando TSMC y Samsung Electronics Co. comiencen la producción en masa a 2 nm. Los chips más avanzados se utilizan para alimentar los iPhones de Apple Inc. y los chips de inteligencia artificial de Nvidia Corp.

Para las tareas de los teléfonos inteligentes, los semiconductores de Huawei han demostrado ser más que adecuados. El Mate 60 del año pasado sorprendió a los consumidores con su buen desempeño y devolvió a Huawei como contendiente en el mercado premium de China. La compañía conserva una importante experiencia en tecnología de cámaras y está lanzando su sistema operativo de próxima generación, HarmonyOS Next, sin ningún software de Google o Android de Alphabet Inc.

La necesidad de una fabricación de chips más avanzada es mucho más apremiante con los aceleradores de IA, donde Huawei pretende competir con Nvidia como proveedor de potencia informática para los desarrolladores de software en China. Ahora que Nvidia ejecuta un ciclo anual de actualización de su tecnología de chips, es probable que crezca la brecha de rendimiento entre sus productos y las alternativas de China.

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