Ver de cerca el robot Optimus de Tesla hace que me lo tome en serio

Al ver a Tesla presentar su robot humanoide Optimus en el AI Day 2022, es completamente justo ser escéptico sobre los grandes planes de la compañía. El andar arrastrando los pies del robot era pesado en comparación con el emocionante parkour y los giros del Atlas de Boston Dynamics, y Tesla no cumplió con muchos plazos para llevar su tecnología de conducción autónoma completa a sus automóviles.

Pero estuve en el evento del Día de la IA y estoy aquí para advertirles que no descarten la visión inspirada en la ciencia ficción de Tesla.

La empresa reveló abundante evidencia que está pensando profundamente en un robot bípedo y la tecnología de inteligencia artificial necesaria para que sea útil. Y gran parte del historial de logros genuinos de Tesla en ingeniería y fabricación de vehículos eléctricos se aplica a Optimus.

Los expertos en robótica e IA que no son de Tesla con los que hablé en el evento quedaron impresionados con Optimus, el nombre en clave del Tesla Bot. Y los ingenieros de Tesla tenían el tipo de fuego en el estómago que es un buen augurio para el progreso, especialmente cuando están respaldados por la visión del presidente ejecutivo Elon Musk y los recursos de Tesla.

«No he trabajado tan duro desde la escuela de posgrado. Pero me encanta», dijo un diseñador senior de chips que trabaja en la tecnología Dojo de Tesla para entrenar los sistemas de inteligencia artificial detrás de la capacidad de Optimus para navegar en habitaciones y la tecnología FSD de Tesla para conducir automóviles. No estaba autorizado a hablar con los medios.

También me impresionó, en comparación con el año pasado, cuando Tesla debutó Optimus como algunas diapositivas de presentación acompañado de un bailarina humana disfrazada de robot.

No aplaudí ni vitoreé como muchas de las más de 1000 personas abarrotadas en un piso de producción gigante en las oficinas de Tesla en Palo Alto, California, cuando el primer Tesla Bot cruzó el escenario. Aprecié el logro de ingeniería al ver el pivote bípedo controlado por computadora en la cintura sin volcarse, alimentado por una computadora en su pecho, movido por una colección de actuadores cilíndricos relucientes, tachonado con LED de estado y cableado con un sistema nervioso de cobre. Escuché que soplaban los ventiladores de enfriamiento y, más tarde, me esforcé para levantar el bloque de cobre y la electrónica de 42 libras que constituye cada mosaico de entrenamiento Dojo AI de 25 procesadores.

Todavía no está claro si los robots humanoides algún día harán nuestras compras o reemplazarán a los humanos que trabajan en las líneas de producción, como prevé Musk. El controvertido y franco multimillonario estima que pasarán de tres a cinco años antes de que salga a la venta el primer Optimus, una eternidad en el mundo de la tecnología. Pero si su visión es cierta, podría significar transformar el mundo tan profundamente como el automóvil o el teléfono inteligente.

«No nos sorprendería ver que se convierta en el principal impulsor del precio de las acciones hacia el final de la década», dijo el analista de New Street Research, Pierre Ferragu, en un informe el lunes. «Imagina a Optimus como una startup hoy: podría estar valorado en varios miles de millones de dólares, tal vez incluso en unas pocas decenas».

Sin duda, hay un largo viaje desde el prototipo hasta el producto, como se les recordó a los asistentes al Día de la IA al ver un Tesla Semi y camión cibernéticodos vehículos que tienen fechas de envío iniciales perdidas.

Si bien la capacidad de Tesla para cumplir con su visión de robot está aún más en el aire, recomendaría no descartar el proyecto simplemente como la fantasía utópica de Musk. Este es el por qué.

Musk recibe crédito por crear el paraíso de los nerds

Musk tiene talento para elegir negocios que son difíciles pero alcanzables, para encontrar ingenieros preparados para el desafío y brindarles un entorno en el que esperan marcar la diferencia.

Una que trabaja en SpaceX, que ha revolucionado el negocio de los cohetes de la misma manera que Tesla está sacudiendo la industria automotriz, dijo que sus rivales han intentado reclutarla varias veces. Serían trabajos cómodos, dijo, pero en la práctica, realmente no podría hacer nada allí. No estaba autorizada a hablar con los medios.

Podríamos gastar mucho dinero en computadoras portátiles y teléfonos inteligentes, pero Musk está buscando nuevos horizontes. «Definitivamente quieres ver qué está pasando con Optimus, mientras que muchas otras tecnologías están estancadas», dijo Musk en el evento AI Day.

Ese mensaje resonó con un ingeniero con el que hablé en AI Day que está trabajando en actuadores, un mecanismo clave que mueve el torso, las piernas, los brazos y los dedos de Optimus. Anteriormente, trabajó en Boeing, pero ve la robótica como una nueva ola de innovación.

AI Day 2022 se establece explícitamente como un evento de reclutamiento para ingenieros. Uno con el que hablé, que trabaja para un rival directo de Tesla, apareció debido a un correo electrónico de reclutamiento. Otro que trabaja en robots quirúrgicos quedó claramente impresionado por la amplitud y la financiación del trabajo de Tesla en el área. Nadie se reía del Optimus de Tesla.

Tesla está invirtiendo seriamente en su robot Optimus

En el escenario del AI Day, un prototipo anterior a Optimus llamado Bumble-C arrastraba los pies, saludaba, agitaba los brazos y flexionaba la cintura. Fue poco espectacular según algunos estándares, pero también el resultado de menos de un año de trabajo. Una serie de ingenieros compartieron el escenario con Musk para detallar la investigación que se ha realizado hasta ahora en Optimus. Entre ellos:

• Tesla está diseñando sus propios actuadores, conjuntos compactos de engranajes, motores, sensores y controles que actúan como músculos humanos. La compañía se basa en el equipo que ya diseña las unidades de propulsión de los automóviles Tesla. En AI Day, los ingenieros mostraron los cálculos de Tesla sobre cómo se decidió por una colección de seis actuadores para todo el robot que mejor optimizó el costo, la facilidad de fabricación, la velocidad, el par, la masa y la eficiencia.
• Tesla está extrayendo lecciones de la anatomía humana, por ejemplo, empleando un complejo mecanismo de bisagra de cuatro barras similar a la rodilla humana que adapta las diferentes necesidades de fuerza o velocidad de un actuador dependiendo de qué tan doblada esté la rodilla.
• Tesla también está utilizando la misma tecnología de inteligencia artificial detrás de FSD para guiar a Optimus. Eso incluye la red de ocupación, un sistema de inteligencia artificial que convierte los datos de entrada de la cámara en un mapa 3D de todo lo que rodea a un robot.
• Tesla está construyendo su propia tecnología de centro de datos personalizada, Dojo, para entrenar los múltiples sistemas de IA que se encuentran en un vehículo o robot. Hasta ahora, Tesla ha construido tres gabinetes de hardware Dojo y ya puede manejar datos de entrenamiento en video de formas imposibles con el enfoque anterior utilizando 72 de los procesadores A100 de gama alta de Nvidia.
• Para la locomoción, Optimus combina un modelo físico que simula un robot virtual con datos de sensores del mundo real que miden el rendimiento real del robot. La tecnología para caminar se ha vuelto más sofisticada: los primeros pasos fueron en febrero; La pelvis de Optimus comenzó a mecerse en julio; el movimiento del brazo oscilante que acompaña sus zancadas a partir de agosto; y los dedos de los pies de Optimus se levantaron del suelo por primera vez en septiembre.

“El equipo de Tesla está tan adelantado y tiene tanta confianza en su ritmo de innovación que no se preocupa por compartir los detalles de lo que hacen”, dijo Ferragu.

El robot Optimus de Tesla requiere IA

Optimus enfrenta un desafío que los autos Tesla no enfrentan: requiere IA para todo lo que hace. Tesla puede hacer un negocio exitoso vendiendo vehículos eléctricos líderes en la industria pilotados completamente por humanos y luego desarrollar gradualmente tecnología de vehículos autónomos.

Con los robots humanoides, la IA tiene que funcionar desde el principio. Y el desafío de la IA es más difícil con los robots.

Una introducción rápida a la tecnología de IA de hoy: en lugar de programar computadoras con instrucciones limitadas y rígidas de si-esto-entonces-eso, la IA funciona entrenando un sistema para reconocer patrones en grandes cantidades de datos del mundo real. Eso permite que los sistemas de IA manejen mucha más complejidad y tomen decisiones más matizadas.

Lo complicado es que los coches autónomos se enfrentan a una gran variedad de situaciones. Incluso la misma intersección de carreteras puede ser muy diferente si está lloviendo, está en obras o está bloqueada por un coche atascado.

Tesla está invirtiendo masivamente para superar estos desafíos, absorbiendo 100 terabytes de datos de video informados por sus automóviles todos los días, según un ingeniero de Tesla AI Day. También simula varias condiciones para extender las situaciones de entrenamiento de IA más allá de los datos del mundo real.

Pero la variedad de situaciones a las que se pueden enfrentar los robots es mucho más amplia. Piensa en lo diferente que es una casa de la de al lado. Luego compare esas casas con negocios, aceras y granjas.

Sin embargo, los videos de demostración de robots de Tesla se establecieron en un dominio relativamente estrecho: sus oficinas y laboratorios de investigación. Y Musk dijo que la compañía planea probarlos primero en sus propias «gigafábricas». Eso podría proporcionar suficientes datos de entrenamiento para dar a los robots un punto de apoyo útil.

¿Por qué construir el robot Optimus?

Musk ofreció una motivación algo turbia de por qué construir Optimus. El trabajo de SpaceX es llevar a la humanidad a Marte, y los vehículos eléctricos y las baterías de Tesla son para alejarnos de los combustibles fósiles. La explicación de Musk para Optimus parecía más oportunista: Tesla tiene la experiencia, por lo que también podría hacerlo.

Musk espera que Optimus «ayude a millones de personas», liberando a los humanos del trabajo aburrido, peligroso y repetitivo. En su momento de mayor ilusión, dijo que los robots podrían conducir a «un futuro de abundancia, un futuro donde no haya pobreza, donde la gente pueda tener lo que quiera en términos de productos y servicios. Realmente es una transformación fundamental de la civilización». según lo que sabemos.»

No esperaría el fin de la pobreza en el corto plazo. Pero el Optimus de hoy está dando grandes pasos, literal y figurativamente, desde el debut del año pasado como solo una idea.