Una nueva herramienta de codificación podría ayudar a los programadores de computadoras ciegos o con baja visión

Una nueva herramienta podría ayudar a que la lectura de códigos, la navegación y la edición sean más accesibles y eficientes para los programadores de computadoras ciegos y con baja visión, según investigadores de Penn State.

La herramienta, llamada Grid Editor, sirve como una modificación de los editores de código tradicionales que los programadores usan para agregar líneas de código cuando actualizan características y funciones en el software. El trabajo anterior se ha centrado en hacer que las diferentes partes del proceso de codificación sean más accesibles para los usuarios ciegos y con baja visión, como leer o navegar por el código. Grid Editor es el primero en poner énfasis en la edición de código, un paso importante en la realización de actualizaciones continuas del software, en el que los programadores editan y actualizan el código existente que fue escrito previamente por otros programadores.

«Una de las partes principales de la programación es leer el código de otros para comprender lo que está implementado actualmente», dijo Md Ehtesham-Ul-Haque, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias y Tecnología de la Información (IST) de Penn State y primer autor del equipo. papel. «Luego, debe escribir su propio código, código nuevo, para crear nuevas funciones en el software. Ningún editor existente admite este tipo de edición estructurada para programadores ciegos o con problemas de visión».

Los editores de código existentes utilizan señales visuales, como palabras clave resaltadas y líneas sangradas, que permiten a los programadores videntes navegar visualmente a través de un código extenso. Si bien los programadores ciegos y con problemas de visión pueden usar herramientas adaptables como lectores de pantalla para navegar de forma audible por el código, esas herramientas no están diseñadas para navegar por bases de código extensas. En ocasiones, los lectores de pantalla pueden perder caracteres individuales o fragmentos de código, lo que aumenta el tiempo dedicado por el programador y la posibilidad de error.

«Los codificadores ciegos y con baja visión tienen dificultades para seguir el ritmo de los programadores videntes», dijo Syed Billah, profesor asistente de ciencias y tecnología de la información e investigador principal del proyecto. «Menos del uno por ciento de los usuarios o estudiantes ciegos aprenden a programar debido a esta carga irrazonable que tienen que superar. Desarrollamos Grid Editor para ayudar a los estudiantes ciegos y con baja visión a superar estos desafíos».

La interfaz de Grid Editor se parece a una hoja de cálculo e incorpora filas y columnas para localizar una pieza de código dentro del espacio bidimensional. Un programador ciego o con problemas de visión puede extraer líneas de código de una base de código existente e importarla a Grid Editor, luego usar la estructura de la herramienta y las señales audibles para navegar más fácilmente por las numerosas líneas de código. En Grid Editor, la cantidad de filas en la cuadrícula es igual a la cantidad de líneas en el código que se actualiza, y la cantidad de columnas en la cuadrícula se alinea con la cantidad de niveles en el código, lo que ayuda a los usuarios a crear fácilmente un mapa mental y navegue dentro de la cuadrícula usando atajos de teclado y flechas combinadas con señales audibles.

Según Billah, esto es especialmente útil para usuarios ciegos o con baja visión cuando navegan por un espacio vacío o dan sentido a símbolos especiales, como sangrías o paréntesis, que tienen significado en el código y sirven como marcadores visuales para programadores videntes en editores de código tradicionales. . Cuando se usa con Grid Editor, un lector de pantalla indicará de forma audible que una celda está en blanco, lo que indica a un programador ciego o con problemas de visión que existe una sangría y les ayuda a percibir la ubicación de su cursor en el código.

Grid Editor también utiliza otras señales audibles para guiar al usuario, como anunciar en qué celda se encuentra actualmente el cursor, indicar si el usuario alcanza el límite de la cuadrícula o emitir un zumbido. Además, Grid Editor aplica resaltados de colores brillantes a ciertas celdas, imitando los colores utilizados en los editores de código tradicionales para dirigir aún más a los usuarios con problemas de visión.

Después de construir su prototipo inicial, los investigadores solicitaron comentarios de las comunidades en línea de programadores ciegos o con baja visión durante dos meses. Luego, para probar la funcionalidad de su prototipo final, reclutaron a 12 programadores ciegos o con baja visión para un estudio de laboratorio controlado. Los participantes utilizaron tanto un editor de texto sin formato como un editor de cuadrículas para completar varias tareas de codificación. Los investigadores observaron la actividad de los programadores y midieron la precisión y la eficiencia. En promedio, los participantes fueron más rápidos, navegaron con mayor precisión y cometieron menos errores al usar Grid Editor en comparación con el editor de código tradicional.

«Piense en la codificación como caminar por un camino; para una persona vidente, puede ver el camino, pero para una persona ciega, el camino está oscuro y, como resultado, puede caerse», afirmó un participante del estudio. «Pero si tengo algo a lo que aferrarme mientras camino, me ayudará a recorrer el camino más fácilmente. A mi modo de ver, Grid Editor me brinda esa estructura a la que puedo aferrarme. [while coding]ya que siempre sé en qué línea y nivel estoy».

Billah, cuya experiencia radica en la informática accesible, espera que herramientas como Grid Editor ayuden a animar a más personas ciegas y con problemas de visión a explorar la programación informática, un campo bien remunerado, como una opción profesional.

«Las personas ciegas ya están en desventaja económica, y muchas de ellas siguen carreras en las industrias de transcripción de música y audio», dijo Billah. «Sin embargo, la programación de computadoras puede ser una opción de carrera gratificante para ellos porque la programación es una actividad basada en texto adecuada para sus tecnologías de asistencia, como lectores de pantalla o pantallas Braille actualizables. Por lo tanto, si tienen suficientes recursos y herramientas disponibles para aprender a programar computadoras fácil y rápidamente, pueden ganarse la vida mejor por sí mismos».

Billah y Ehtesham-Ul-Haque colaboraron con Syed Mostofa Monsur, de la Universidad de Ingeniería y Tecnología de Bangladesh, en el trabajo, que se presentó esta semana en el Simposio de ACM sobre software y tecnología de interfaz de usuario (UIST), el principal lugar para las innovaciones en humanos -Interfaces de computadora. El artículo ha recibido el premio al mejor artículo de la conferencia de 2022.

Grid Editor es de uso gratuito y está disponible públicamente en línea. Funciona mejor con el navegador Chrome con lector de pantalla NVDA. Actualmente es compatible con el lenguaje de programación Python, pero está en marcha la compatibilidad con otros lenguajes.