Primera herramienta de código abierto que permite a los planificadores mapear redes peatonales

Es más fácil que nunca ver mapas de cualquier lugar al que le gustaría ir, en automóvil, claro. A pie es otra cosa. La mayoría de las ciudades y pueblos de los EE. UU. no tienen mapas de aceras y, por lo general, se deja que los peatones se las arreglen solos: ¿Puede caminar desde su hotel hasta los restaurantes al otro lado de la carretera? ¿Hay un atajo desde el centro hasta el estadio deportivo? ¿Y cómo llegas a esa parada de autobús, de todos modos?

Ahora, los investigadores del MIT, junto con colegas de muchas otras universidades, han desarrollado una herramienta de código abierto que utiliza imágenes aéreas y reconocimiento de imágenes para crear mapas completos de aceras y cruces peatonales. La herramienta puede ayudar a los planificadores, formuladores de políticas y urbanistas que desean expandir la infraestructura peatonal.

«En los campos de la planificación urbana y la política urbana, esta es una gran brecha», dice Andres Sevtsuk, profesor asociado del MIT y coautor de un nuevo artículo que detalla las capacidades de la herramienta. «La mayoría de los gobiernos de las ciudades de EE. UU. saben muy poco sobre sus redes de aceras. No hay datos al respecto. El sector privado no ha asumido la tarea de mapearlo. Parecía una tecnología muy importante para desarrollar, especialmente en un código abierto forma que pueda ser utilizada por otros lugares».

La herramienta, llamada TILE2NET, se ha desarrollado usando algunas áreas de EE. UU. como fuentes iniciales de datos, pero se puede refinar y adaptar para su uso en cualquier lugar.

«Pensamos que necesitábamos un método que pudiera escalarse y usarse en diferentes ciudades», dice Maryam Hosseini, posdoctorado en el City Form Lab del Departamento de Estudios Urbanos y Planificación (DUSP) del MIT, cuya investigación se ha centrado ampliamente en el desarrollo de la herramienta.

El artículo, «Mapeo de la caminata: un enfoque escalable de visión por computadora para generar conjuntos de datos de redes de aceras a partir de imágenes aéreas», aparece en línea en la revista. Informática, Medio Ambiente y Sistemas Urbanos.

Se llevó a cabo una importante investigación para el proyecto en la NYU cuando Hosseini era estudiante allí y trabajaba con Silva como coasesor.

Hay varias formas de intentar mapear aceras y otras vías peatonales en ciudades y pueblos. Los planificadores podrían hacer mapas manualmente, lo cual es preciso pero requiere mucho tiempo; o podrían usar caminos y hacer suposiciones sobre la extensión de las aceras, lo que reduciría la precisión; o podrían intentar rastrear a los peatones, lo que probablemente sería limitado para mostrar el alcance completo de las redes para caminar.

En cambio, el equipo de investigación utilizó técnicas computarizadas de reconocimiento de imágenes para construir una herramienta que reconocerá visualmente aceras, cruces peatonales y senderos. Para hacer eso, los investigadores primero usaron 20,000 imágenes aéreas de Boston, Cambridge, la ciudad de Nueva York y Washington, lugares donde ya existían mapas completos para peatones. Al entrenar el modelo de reconocimiento de imágenes en objetos claramente definidos y usar partes de esas ciudades como punto de partida, pudieron ver qué tan bien funcionaría TILE2NET en otras partes de esas ciudades.

Finalmente, la herramienta funcionó bien, reconociendo el 90% o más de todas las aceras y cruces peatonales en Boston y Cambridge, por ejemplo. Habiendo sido entrenado visualmente en esas ciudades, la herramienta puede ser aplicada a otras áreas metropolitanas; las personas en otros lugares ahora también pueden conectar sus imágenes aéreas a TILE2NET.

«Queríamos facilitar que las ciudades de diferentes partes del mundo hicieran algo así sin tener que hacer el trabajo pesado de la capacitación. [the tool]», dice Hosseini. «En colaboración, lo haremos mejor y mejor, con suerte, a medida que avanzamos».

La necesidad de una herramienta de este tipo es enorme, enfatiza Sevtsuk, cuya investigación se centra en el movimiento de peatones y no motorizados en las ciudades, y que ha desarrollado múltiples tipos de herramientas de mapeo de peatones en su carrera. La mayoría de las ciudades tienen redes de aceras y caminos para peatones tremendamente incompletas, señala. Y, sin embargo, es difícil expandir esas redes de manera eficiente sin mapearlas.

«Imagínese que tuviéramos las mismas brechas en las redes de automóviles que los peatones tienen en sus redes», dice Sevtsuk. «Conducirías hasta una intersección y luego el camino acaba. O no puedes girar a la derecha porque no hay camino. Eso es lo que pasa». [pedestrians] nos enfrentamos constantemente, y no nos damos cuenta de lo importante que es la continuidad para [pedestrian] redes».

En un panorama aún más amplio, observa Sevtsuk, la continuación del cambio climático significa que las ciudades tendrán que ampliar su infraestructura para peatones y ciclistas, entre otras medidas; el transporte sigue siendo una gran fuente de emisiones de dióxido de carbono.

«Cuando las ciudades hablan de reducir las emisiones de carbono, no hay otra forma de hacer una gran mella que abordar el transporte», dice Sevtsuk. «Todo el mundo de los datos urbanos para el transporte público y los peatones y bicicletas está realmente muy atrás. [vehicle data] en calidad. Analizar cómo las ciudades pueden funcionar sin un automóvil requiere este tipo de datos».

En el lado positivo, sugiere Sevtsuk, agregar infraestructura para peatones y bicicletas «se está haciendo de manera más agresiva que en muchas décadas en el pasado. En el siglo XX, era al revés, quitábamos las aceras para hacer espacio para las carreteras vehiculares». Ahora estamos viendo la tendencia opuesta. Para hacer el mejor uso de la infraestructura para peatones, es importante que las ciudades tengan los datos de la red al respecto. Ahora realmente puedes decir cómo alguien puede llegar a una parada de autobús».

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre investigación, innovación y enseñanza del MIT.