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La tecnología ve de manera diferente y puede fusionar múltiples tipos de datos que ni siquiera podemos percibir: lidar, IR, ultrasónico, etc. Metalenz, fabricante de cámaras “2D” altamente compactas para sensores avanzados, espera incorporar la luz polarizada a la combinación de seguridad y protección con su tecnología PolarEyes.
La polarización no es una cualidad de la luz a la que se preste mucha atención. Tiene que ver con la orientación del movimiento del fotón a medida que avanza por el aire y, en general, puede obtener la información que necesita de la luz sin verificar su polarización. Pero eso no significa que sea inútil.
“La polarización generalmente se descarta, pero realmente puede decirte algo sobre de qué están hechos los objetos que estás mirando. Y puede encontrar un contraste que las cámaras normales no pueden ver”, dijo Rob Devlin, cofundador y director ejecutivo de Metalenz. «En el cuidado de la salud, se ha usado históricamente para saber si una célula es cancerosa o no: el color y la intensidad no cambian en la luz visible, pero si se observa la polarización, funciona».
Pero las cámaras de luz polarizada prácticamente solo se encuentran en entornos médicos o industriales donde se necesitan sus cualidades específicas y, por lo tanto, los dispositivos que lo hacen son increíblemente caros y bastante grandes. No es el tipo de cosa que le gustaría sujetar a la parte superior de la pantalla de su computadora portátil, incluso si pudiera pagar el precio de seis cifras.
El avance que hizo Metalenz cuando escribí sobre ellos el año pasado fue la fabricación confiable y económica de las complejas funciones ópticas 3D a microescala para hacer una cámara pequeña pero efectiva en un chip. Estos dispositivos, dijo Devlin, están saliendo al mercado actualmente como parte de un módulo de detección 3D industrial, en parte en asociación con STMicroelectronics. Pero el asunto de la polarización tiene aplicaciones más relevantes para el consumidor.
“La polarización en el reconocimiento facial te dice si estás mirando piel humana real, una máscara de silicona, una foto de alta calidad o algo así. En configuraciones automotrices, puedes detectar hielo negro, es realmente difícil con cámaras normales pero salta con la polarización”, dijo Devlin.
En el caso del reconocimiento facial, la unidad podría ser lo suficientemente pequeña como para colocarse junto a una cámara normal en una matriz frontal, como la unidad lidar en los iPhones que actualmente escanea la cara con pequeños láseres. En cambio, un sensor de luz polarizada (en este ejemplo) dividiría la imagen en cuatro, presumiblemente correspondientes a cuatro ejes diferentes de polarización, cada uno de los cuales muestra una versión ligeramente diferente de la imagen. Estas diferencias se pueden evaluar de la misma manera que las diferencias entre imágenes tomadas a una pequeña distancia o tiempo, lo que permite observar la geometría y los detalles de la cara.
Créditos de imagen: Metalenz
La luz polarizada tiene la ventaja de que también puede distinguir entre los materiales: la piel refleja la luz de manera diferente a una máscara o foto realista. Tal vez esta no sea una amenaza común en su vida cotidiana, pero si un fabricante de teléfonos pudiera obtener la misma función de tipo «Face ID», con seguridad adicional contra la suplantación de identidad, y usar algo menos exótico que una pequeña unidad lidar, lo harían. probablemente aprovechar la oportunidad. (Y Metalenz está hablando con las personas adecuadas aquí).
El lado automotriz e industrial también es útil, ya que saber de qué está hecho un píxel dado que está mirando es una pregunta sorprendentemente compleja que generalmente implica identificar el objeto del que forma parte. Pero al usar datos de polarización, puede notar la diferencia entre muchos materiales al instante y, de hecho, esto es parte de la propuesta de valor del nuevo lidar de Voyant. Ni siquiera necesita mucha resolución: un píxel polarizado por cada cien normales aún ofrecería una gran perspectiva en una escena determinada.
Créditos de imagen: Metalenz
Todo esto depende de la capacidad de Metalenz para hacer que las unidades de cámara polarizadas sean lo suficientemente pequeñas y sensibles para usar en estas situaciones. Han reducido las unidades a escala de caja de pan utilizadas industrialmente a una del tamaño de una galleta con la que han estado probando, y están trabajando en una pila de cámaras del tamaño de un bolo que podría agregarse o intercambiarse por otras unidades de cámara en robots, automóviles, computadoras portátiles, tal vez incluso teléfonos. Está firmemente en la fase de «desarrollo» de investigación y desarrollo.
Actualmente, Metalenz está trabajando con la ronda A del año pasado de 3M, Applied Ventures, Intel, TDK y otros, el tipo de público que espera invertir en un nuevo tipo de componente potencialmente lucrativo. Si el interés en PolarEyes es similar al que tenía la compañía por su primer sensor, podemos esperar otro aumento para cubrir los costos de escalamiento pronto.
