Medir agua con tu smartphone

Puede tomar fotos y selfies con la cámara de su teléfono o escanear un código QR. Pero hay mucho más que puedes hacer con él. El astrónomo Olivier Burggraaff desarrolló un accesorio para teléfono que le permite tomar medidas del agua superficial con su teléfono inteligente.

Burggraaff es un astrónomo que está haciendo un doctorado. en medir el agua con su teléfono inteligente. «Los astrónomos aprenden todo tipo de cosas sobre el universo analizando la luz. Pero también puedes usar esas mismas técnicas para aprender más sobre el agua en la Tierra», explica Olivier Burggraaff. «La cámara de su teléfono inteligente no es muy diferente de un instrumento profesional en un satélite. Más pequeña y menos sensible, pero la tecnología funciona de la misma manera».

La ESA y la NASA usan satélites para medir la composición del agua natural en la Tierra, pero no pueden acercarse a los detalles. «Por supuesto, puedes volar un dron con una cámara sobre un lago, pero eso requiere mucha mano de obra. Sería más conveniente si muchas personas pudieran tomar medidas con sus teléfonos inteligentes de vez en cuando».

Un archivo adjunto de teléfono

El astrónomo trabajó dentro de la Unión Europea Proyecto MONOCLE para mejorar las técnicas de detección con smartphones. También quería asegurarse de que todos pudieran usarlos, independientemente del tipo de teléfono.

Su investigación se basa en el proyecto iSPEX, que comenzó en 2013. «Miles de holandeses tomaron medidas de polvo fino en el aire usando un accesorio especial para su iPhone», dice Burggraaff. «Queríamos revivir esta ciencia ciudadana, o ciencia por ciudadanos, con un archivo adjunto para mediciones de agua».

Burggraaff explica cómo funciona: «El archivo adjunto proyecta un espectro en la cámara del teléfono. En otras palabras, los colores de la luz están separados, como un arcoíris. De esa manera, puede medir exactamente cuánta luz de cada color, o longitud de onda —está presente. Combinamos esos datos con la polarización, que es la dirección en la que vibran las ondas de luz. Juntos, eso brinda mucha información sobre la luz».

Y por lo tanto también sobre el agua. «Porque si sabes qué longitudes de onda son reflejadas o absorbidas por el agua, puedes deducir todo tipo de cosas sobre lo que hay en el agua. Piensa en algas, material orgánico disuelto o ciertas categorías de sustancias químicas, pero también partículas en el agua. que se originan en el suelo o se precipitan del aire”.

Cientos de tipos de teléfonos inteligentes

Burggraaff logró mejorar en gran medida la calidad de las mediciones de los teléfonos inteligentes con una serie de ajustes. «Por ejemplo, ahora ya no usamos archivos JPG sino archivos RAW de la cámara», explica. «Con eso, mides la intensidad de la luz con mucha más precisión».

Además de mejorar la tecnología de medición, trabajó con su socio Bright LED Solutions de Veldhoven en un accesorio que se adapta a casi todos los teléfonos inteligentes. «O, de hecho, esta empresa ahora puede fabricar una placa que se ajuste exactamente a pedido para casi cualquier tipo de teléfono inteligente, y hay cientos de ellos. Para hacerlo, utilizan un molde de fundición ajustable automáticamente».

«Más que con el iSPEX original, queremos que la gente tenga el control», señala Burggraaff. «En ese entonces, hacíamos todos los análisis nosotros mismos, pero con el nuevo iSPEX 2, las personas pueden decidir por sí mismas qué hacer con los resultados. Por ejemplo, ¿vive junto a un río y nota cambios en el color o el olor? Entonces puede mida lo que sucede usted mismo. La aplicación, desarrollada por el socio DDQ con sede en Heerlen, explica esto».

¿Cómo le gustaba al astrónomo estar involucrado en una investigación tan «terrenal»? «Me tomó un tiempo acostumbrarme, pero también hay mucha superposición con la investigación astronómica. Tengo colegas que buscan vida en otros planetas; también quieren saber cómo detectar vida en la Tierra. Incluso puede haber un instrumento en la luna para mirar la Tierra en el futuro. Supongamos que nuestro planeta fuera un exoplaneta: ¿podrías encontrar vida?»

Burggraaff aún no sabe qué dirección tomará después de su Ph.D. «Realmente disfruté hacer esta investigación interdisciplinaria. Hubo muchos aspectos diferentes y realmente los disfruté todos. Por lo tanto, es difícil elegir».