Los centros de estafa en el Sudeste Asiático están aumentando a pesar de las medidas enérgicas para erradicar la industria ilegal.

A menudo comienza con un mensaje de texto preguntándote si estás disponible los fines de semana, si buscas un trabajo a tiempo parcial o si recibes un simple «hola» de un número desconocido. Al otro lado del mundo, un trabajador suele trabajar entre 12 y 16 horas al día, enviando mensajes sin parar, con la esperanza de que alguien muerda el anzuelo.

El objetivo final es siempre quitarle su dinero: las víctimas han perdido decenas de miles de millones en estafas y cientos de miles de personas se encuentran en trabajos forzados para mantener los planes en marcha. Estos trabajadores suelen estar alojados en enormes complejos repartidos por el sudeste asiático, donde la industria ha florecido.

He aquí por qué erradicar la industria de la estafa es una cuestión tan compleja:

La represión en Myanmar

El mes pasado, el ejército de Myanmar entró en uno de los complejos de estafas más conocidos, el enorme KK Park, a lo largo de la frontera con Tailandia, y anunció su cierre, aunque grupos de la sociedad civil dijeron más tarde que partes del complejo todavía están operando.

Los trabajadores huyeron y unos 1.500 trabajadores (cientos de ellos de la India, pero también chinos, filipinos, vietnamitas, etíopes y kenianos, entre otras nacionalidades) cruzaron a Tailandia. Luego, las tropas demolieron varias estructuras dentro del enorme complejo, según funcionarios militares tailandeses.

Tailandia ahora está trabajando con India y otros gobiernos extranjeros para repatriar a sus ciudadanos. El jueves, uno de los grupos más grandes de trabajadores fue trasladado a casa en aviones de transporte de la fuerza aérea india y más regresarán la próxima semana.

Sin embargo, KK Park era sólo uno de las docenas de centros de este tipo a lo largo de la frontera entre Tailandia y Myanmar y cientos en todo el sudeste asiático.

Emergiendo de los casinos y los juegos de azar ilegales

Los complejos de estafa suelen estar ubicados en zonas rurales, complejos extensos con dormitorios, tiendas y lugares de entretenimiento para el personal.

Se construyen según un modelo en el que los promotores pueden construir una única propiedad y luego alquilar el espacio interior a varias empresas.

A menudo operan con la protección de las elites locales. También existen operaciones más pequeñas, ubicadas en un piso de edificios de oficinas legítimos o incluso en una casa alquilada en un área urbana.

Los centros se originaron en los casinos, tanto físicos como en línea, que proliferaron en todo el sudeste asiático. La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito contabilizó más de 340 casinos con y sin licencia solo en 2021.

Los casinos y los viajes turísticos adjuntos atrajeron a grandes apostadores de China, donde el juego está prohibido y es operado por grupos criminales chinos.

Durante la pandemia, visitar esos lugares se volvió difícil debido a las estrictas restricciones de viaje. Al carecer de clientes, algunos casinos en línea cambiaron su modelo de trabajo hacia una operación criminal: defraudar a objetivos de todo el mundo a través de esquemas digitales.

Depender de mano de obra traficada y voluntaria

Se estima que al menos 120.000 personas en todo Myanmar pueden estar retenidas en situaciones en las que se ven obligadas a trabajar en estafas en línea, y otras 100.000 personas en Camboya, según un informe de 2023 de la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos.

Las cifras son, en el mejor de los casos, estimaciones, pero los centros de estafa dependen de una combinación de trabajadores traficados y trabajadores dispuestos, atraídos por falsas promesas de salarios relativamente altos y un trabajo de oficina fácil.

Al principio, los trabajadores procedían de China y de países de habla china, pero ahora la oficina de drogas y crimen de la ONU dice que los trabajadores proceden de 56 países, desde Indonesia hasta Liberia.

La realidad contrasta marcadamente con sus expectativas: a menudo les confiscan los pasaportes para impedirles salir del complejo. Sólo los altos directivos y los lugartenientes de confianza pueden tener libertad de movimiento, han dicho los trabajadores. Los trabajadores que no rinden son golpeados o enfrentan otros castigos físicos.

Un flagelo global

Los estafadores no discriminan: se dirigen a personas de todo el mundo, con la ayuda de herramientas de traducción impulsadas por inteligencia artificial.

En Filipinas, las autoridades allanaron un complejo en marzo de 2024 donde los trabajadores habían estado atacando a ciudadanos chinos en un plan de inversión. Siguiendo un guión, los estafadores fingieron ser empleados de alto rango de la Corporación Nacional de Petróleo de China, de propiedad estatal, y consiguieron que sus objetivos invirtieran en futuros de petróleo crudo, según una copia de un guión vista por The Associate Press.

El mes pasado, unos 50 surcoreanos fueron repatriados desde Camboya, arrestados durante los meses anteriores bajo acusaciones de que trabajaban para organizaciones fraudulentas en línea.

También recientemente, los fiscales estadounidenses dieron a conocer una acusación contra Chen Zhi, empresario chino-camboyano, acusado de defraudar a personas en una red criminal masiva. Los fiscales acusan a su organización de estafar a 250 estadounidenses con millones de dólares, y uno de ellos perdió 400.000 dólares solo en criptomonedas.

En 2024, los estadounidenses perdieron al menos 10 mil millones de dólares debido a estafas basadas en el sudeste asiático, según el Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

las victimas

Las estafas varían en la forma en que se llevan a cabo, desde inversiones en criptomonedas hasta estafas de tareas en línea donde se pide a las personas que recarguen dinero para realizar su siguiente tarea, a veces pagando dinero real en las primeras etapas de una estafa.

Muchos estafadores crean una sensación de urgencia cuando solicitan una inversión, diciendo que el objetivo la perderá si no la realiza en un tiempo determinado.

A pesar de los esfuerzos del gobierno para reprimir y liberar a los trabajadores atrapados en centros de estafa, y de las redadas que han cerrado algunos complejos, los activistas dicen que los principales culpables siguen prófugos. Siguen apareciendo nuevos informes sobre centros de estafa tanto en el sudeste asiático como en todo el mundo.

Un informe de las Naciones Unidas en abril dijo que los estafadores han estafado a las víctimas miles de millones de dólares mediante falsas estratagemas románticas, falsas propuestas de inversión y esquemas de juego ilegal que, según se informa, operan en lugares tan lejanos como África y América Latina.

«Si sólo rescatamos a las víctimas y no arrestamos a nadie, especialmente a la mafia china y esos sindicatos transnacionales, entonces no tendrá sentido», dijo Jay Kritiya, coordinador de la Red de la Sociedad Civil para la Asistencia a las Víctimas de la Trata de Personas.

«Pueden conseguir más víctimas… pueden estafar en cualquier momento», dijo Kritiya, quien ha rescatado a trabajadores forzados de complejos de estafa.

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