Los bomberos aprenden de los expertos sobre baterías de vehículos eléctricos y seguridad

Hay una razón por la que los vehículos eléctricos (EV) en los desguaces se mantienen solos y están muy separados entre sí. Sus baterías de iones de litio pueden contener mucha energía y, si una se incendia, a veces resulta difícil para los bomberos extinguir el incendio.

Incluso si el incendio parece extinguido, puede volver a encenderse más tarde, dijo Randy Bewley, investigador del Centro de Pruebas de Baterías del Laboratorio Nacional de Idaho (INL). Bewley hizo una presentación en un taller sobre baterías para vehículos eléctricos a finales de septiembre para los bomberos de cuatro departamentos de bomberos del este de Idaho.

Si una batería se incendia, actualmente el mejor resultado que puede lograr cualquier bombero es evitar que destruya la propiedad cercana.

«No hay forma de detenerlo hasta que se libere la energía química», dijo Bewley. «Lo único que se puede hacer actualmente es echarle mucha agua con la esperanza de contenerlo».

Una buena manta ignífuga también puede ayudar, pero la principal preocupación debe ser evitar que el fuego se propague, especialmente a otros vehículos eléctricos.

A medida que más vehículos eléctricos salgan a la carretera, aumentará la probabilidad de que se produzcan accidentes que los involucren. Si bien los bomberos han extinguido incendios de vehículos de combustión interna durante décadas, actualmente no existe ningún supresor o retardante de llama eficaz que apague un incendio de batería de iones de litio.

‘Energía varada’

En el otoño de 2024, los huracanes Helene y Milton enfatizaron la necesidad de una mayor educación sobre los incendios de vehículos eléctricos. Después de Helene, los funcionarios de Florida emitieron una advertencia a los residentes y a los socorristas sobre los riesgos de incendio asociados con las baterías de iones de litio inundadas con agua de mar.

En una declaración preparada publicada en línea, funcionarios de Florida confirmaron que 11 incendios de baterías de iones de litio relacionados con la marejada ciclónica de Helene involucraron vehículos eléctricos. Otros estaban relacionados con artículos de consumo, como scooters, patinetas flotantes, carritos de golf y juguetes para niños.

El taller en INL se organizó para cubrir varios temas, entre ellos:

• Diferencias entre vehículos eléctricos, híbridos, híbridos enchufables y vehículos con motor de combustión interna y cómo pueden afectar a las intervenciones de los bomberos.
• Características de las baterías de vehículos eléctricos y posibles problemas relacionados con defectos, accidentes, mal uso o inundaciones.
• Estrategias para manejar incendios de baterías y energía almacenada.

Hasta ahora, no se han reportado incendios de vehículos eléctricos en el este de Idaho. Algunos de los 13 bomberos del taller de INL dijeron que habían visto incendios de baterías que involucraban herramientas eléctricas y juguetes, pero solo uno dijo que había estado involucrado en un incendio de vehículos eléctricos.

Antes de unirse al Departamento de Bomberos de Madison hace cuatro años, el oficial de capacitación Andrew Sharp dijo que ayudó a contener un incendio de un Tesla en California. «Tuvimos que limpiar todas las exposiciones y dejar que se quemara», dijo. «Eso es todo lo que pudimos hacer».

La historia de la investigación de baterías del INL

INL ha estado involucrado en la investigación de baterías y vehículos eléctricos para el Departamento de Energía de EE. UU. desde mediados de los años 1980. Los investigadores del Centro de pruebas de baterías han realizado miles de pruebas y recopilado numerosos datos sobre el rendimiento, la vida útil y la seguridad de las baterías de iones de litio.

INL lleva a cabo análisis exhaustivos de modos de falla y desarrolla diversas tecnologías de diagnóstico y pronóstico destinadas a crear baterías más seguras y duraderas, dijo Tanvir Tanim, científico senior del Departamento de Almacenamiento de Energía y Transporte Eléctrico de INL.

Después de que el agua de mar del huracán Ian en 2022 comprometiera las baterías de hasta 5000 vehículos eléctricos, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras pidió a los ingenieros del INL que realizaran una investigación de desmontaje de diez de los automóviles para comprender los impactos de las inundaciones en sus baterías. Los hallazgos iniciales se pueden encontrar aquí.

Para continuar su investigación, Tanim y sus colegas están construyendo una instalación de prueba de inmersión de baterías/VE en el Área de Instalaciones Centrales de INL. Con el trabajo casi terminado, Tanim dijo que esperan comenzar a realizar pruebas de inmersión a gran escala para el próximo verano para identificar mejor las causas fundamentales de los problemas de baterías inducidos por inundaciones. Haga clic aquí para ver la historia.

La mayoría de las baterías para vehículos eléctricos están fabricadas por fabricantes acreditados y presentan poco peligro de incendiarse repentinamente debido a fallas en el proceso de fabricación, aunque en los últimos años ha habido retiradas del mercado relacionadas con incendios de baterías. Es cuando se ven comprometidos, dañados o perforados que se vuelven peligrosos. «Si dañas una célula, ésta reaccionará», dijo Bewley.

Documentar los datos

La Administración de Bomberos de EE. UU. está creando un documento a partir de toda la información que ha recopilado de expertos en la materia sobre cómo responder a incendios de vehículos eléctricos. Sin embargo, todavía se necesita una comprensión más profunda de los problemas de seguridad relacionados con la respuesta de emergencia de los vehículos eléctricos y las baterías, y se deben desarrollar protocolos estandarizados para abordar estos desafíos. «No existen protocolos seguros», dijo Bewley. «Se comparte mucha información en YouTube».

Bewley aconsejó a los participantes en el taller que reunieran todas las guías de respuesta a emergencias para cada modelo de vehículo eléctrico en circulación y las estudiaran. Cada vehículo eléctrico tiene una «línea de corte» para desconectar la batería del módulo convertidor de energía de un vehículo eléctrico, pero la ubicación varía de un modelo a otro. La batería de un vehículo eléctrico normalmente transporta 400 voltios, y algunos vehículos más nuevos están buscando un diseño de paquete de baterías de mayor voltaje, por lo que su corriente continua puede ser letal.

«Dependerá de ustedes aprender estos vehículos», dijo Bewley. «Hay que tener en cuenta el hecho de que hay mucha energía en esas baterías. Una batería de 100 kilovatios-hora completamente cargada puede generar 1.072 caballos de fuerza durante siete minutos».

Incluso si no ha habido un incendio, llevar un vehículo eléctrico o híbrido dañado a un depósito de salvamento tiene sus desafíos. En muchos modelos, las ruedas motrices cargan la batería (mediante frenado regenerativo), por lo que el vehículo debe cargarse en una plataforma o plataforma rodante para evitar la sobrecarga.

Actualmente no existen regulaciones que regulen la eliminación o reventa de baterías de vehículos eléctricos. Si alguien quiere reemplazar la batería de su Tesla, no existe un proceso de certificación que rija las baterías recuperadas en los desguaces.

Los desafíos para los socorristas se dividen en cuatro áreas: seguridad personal, seguridad pública, rescate y seguridad para los involucrados, y comprensión de los peligros. «En el futuro, esto puede volverse más complicado», afirmó Bewley. «La comprensión llegará con el tiempo».

Después de las presentaciones y debates, los participantes salieron a observar cinco vehículos eléctricos de investigación propiedad de INL: un Nissan Leaf, tres Tesla y una camioneta Ford Lightning. Esto ofreció una comprensión más profunda de las tecnologías de vehículos eléctricos y las diferencias entre un modelo y otro para preparar mejor a los participantes para gestionar situaciones de emergencia.