Los amplios impactos económicos y políticos de las restricciones de Internet

En 2016, Meicen Sun llegó a una profunda comprensión: «El control de la información digital estará en el centro de todas las grandes preguntas y grandes controversias en la política». Una estudiante de posgrado en su último año de estudios que se especializa en seguridad internacional y la economía política de la tecnología, Sun recuerda vívidamente el surgimiento de Internet «como una fuerza democratizadora, un abridor, un igualador», que ayudó a dar origen a la Primavera Árabe. . Pero también quedó profundamente impresionada cuando las naciones de Oriente Medio y otros lugares restringieron el acceso a Internet para limitar los esfuerzos de los ciudadanos por hablar y movilizarse libremente.

Durante sus estudios de pregrado y posgrado, que se centraron en China y su papel global en expansión, Sun se convenció de que las limitaciones digitales inicialmente destinadas a evitar el libre flujo de ideas también estaban teniendo un enorme y creciente impacto económico.

«Con una tasa de adopción de Internet móvil excepcionalmente alta y la explosión de aplicaciones digitales autóctonas, la economía digital de China estaba en auge, lo que ayudó a impulsar el crecimiento económico más amplio y la competitividad internacional de la nación», dice Sun. «Sin embargo, al mismo tiempo, el país mantuvo el ecosistema de Internet más estrictamente controlado del mundo».

Sun se propuso explorar esta aparente paradoja en su tesis. Su investigación hasta la fecha ha arrojado hallazgos novedosos y preguntas preocupantes.

«A través de su control de Internet, China ha proporcionado beneficios proteccionistas a sus propios sectores domésticos intensivos en datos», dice. «Si hay un beneficio al imponer el control de Internet, dada la ausencia de regulaciones internacionales efectivas, ¿esto le da a los estados autoritarios una ventaja en el comercio y la competitividad nacional?» Siguiendo este hilo, Sun pregunta: «¿Qué podría significar esto para el futuro de la democracia a medida que el mundo se vuelve cada vez más dependiente de la tecnología digital?»

Proteger o innovar

Al principio de su programa de posgrado, las clases de capitalismo y tecnología y políticas públicas, dice Sun, «cimentaron para mí la idea de los datos como un factor de producción y la importancia del flujo de información transfronterizo para hacer que un país sea innovador». Esta premisa central sirve como trampolín para los estudios de doctorado de Sun.

En una serie de trabajos de investigación interconectados que utilizan a China como su caso principal, está examinando la naturaleza de doble filo de los límites de Internet. «Otorgan beneficios proteccionistas a los sectores domésticos intensivos en internet de datos, por un lado, pero por el otro, actúan como un potencial disuasivo a largo plazo para la capacidad del país para innovar».

Para continuar con su proyecto de doctorado, asesorado por el profesor de ciencias políticas Kenneth Oye, Sun está extrayendo datos de una multitud de fuentes, incluido un sitio web que ha estado probando de forma rutinaria la accesibilidad de dominios web en China desde 2011. Esto le permite precisar cuándo y cuándo hasta qué punto se produce el control de Internet. Luego, puede comparar esta información con los registros disponibles públicamente sobre la expansión o contracción de los sectores industriales con uso intensivo de datos, lo que le permite correlacionar el control de Internet con el desempeño de un sector.

Sun también ha recopilado conjuntos de datos de ingresos a nivel de empresa, citas científicas y patentes que le permiten medir aspectos de la cultura de innovación de China. Al analizar sus datos, aprovecha los métodos cuantitativos y cualitativos, incluido uno desarrollado conjuntamente por su co-asesor de tesis, profesor asociado de ciencias políticas In Song Kim. Su análisis inicial sugiere que el control de Internet impide que los académicos accedan al conocimiento disponible en sitios web extranjeros y que, si se mantiene, dicho control podría afectar la economía china con el tiempo.

De particular preocupación es la posibilidad de que el éxito económico que se deriva de los estrictos controles de Internet, como lo ejemplifica el modelo chino, pueda alentar el surgimiento de prácticas similares entre los estados emergentes o aquellos en proceso de cambio político.

«La sombría implicación de mi investigación es que sin una regulación internacional sobre las restricciones al flujo de información, las democracias estarán en desventaja frente a las autocracias», dice. «No importa cuán breves o estrechas sean estas restricciones, otorgan beneficios concretos a ciertos sectores económicos».

Datos, política y economía

Sun tuvo un comienzo rápido como estudiante de China y su papel en el mundo. Nació en Xiamen, una ciudad costera de China frente a Taiwán, de padres académicos que cultivaron su interés en la política internacional. «Mi padre me hablaba constantemente sobre asuntos globales y le apasionaba la política exterior», dice Sun.

Ansioso por la educación y una visión más amplia del mundo, Sun obtuvo una beca a los 15 años para asistir a la escuela en Singapur. «Si bien esta experiencia me expuso a una variedad de nuevas ideas y costumbres sociales, sentí la necesidad de viajar aún más lejos y conocer gente con diferentes orígenes y puntos de vista de los míos», de lo que ella dice.

Sun asistió a la Universidad de Princeton donde, después de dos años pegada a su «zona de confort» —escribiendo y dirigiendo obras de teatro y componiendo música para ellos— pasó por un proceso de transición intelectual. Las clases de ciencias políticas abrieron una ventana a un panorama más amplio con el que había estado conectada durante mucho tiempo: el comportamiento de China como una potencia en ascenso y el panorama global cambiante.

Completó su licenciatura en política y siguió con una maestría en relaciones internacionales en la Universidad de Pensilvania, donde se centró en las relaciones entre China y Estados Unidos y la participación de China en instituciones internacionales. Estaba en camino de completar un doctorado. en Penn cuando, dice Sun, «tuve confianza en mi percepción de que la tecnología digital, y especialmente el intercambio de información, se estaban convirtiendo en factores de importancia crítica en la política internacional, y sentí un fuerte deseo de dedicar mis estudios de posgrado, e incluso mi carrera, a estudiando estos temas, «

Con la certeza de que las preguntas que esperaba seguir podrían abordarse mejor a través de un enfoque interdisciplinario con quienes trabajan en temas similares, Sun comenzó de nuevo su programa de doctorado en el MIT.

‘Mentalidad de hacedor’

Sun tiene la esperanza de que su investigación doctoral resulte útil para los gobiernos, los responsables políticos y los líderes empresariales. «Hay muchos estados en desarrollo que compran activamente entre la gobernanza de datos y los modelos de desarrollo para sus propios países», dice. «Mis hallazgos sobre los pros y los contras de las restricciones al flujo de información deberían ser de interés para los líderes en estos lugares, y para los negociadores comerciales y otras personas que se ocupan de la gobernanza global de los datos y lo que sería un campo de juego justo para el comercio digital».

Sun se ha comprometido directamente con expertos en políticas e industria a través de sus becas con el Foro Económico Mundial y el Foro del Pacífico. Y ha abrazado preguntas que tocan la política fuera de su investigación inmediata: Sun está colaborando con su co-asesor de tesis, el profesor de MIT Sloan Yasheng Huang, en un estudio de la economía política de la inteligencia artificial en China para el Grupo de Trabajo del MIT sobre el Trabajo del futuro.

Este año, mientras escribe sus trabajos de tesis, Sun tendrá su sede en la Universidad de Georgetown, donde tiene una beca predoctoral del Proyecto de Economía Política Global del Mortara Center. En Washington, continuará su viaje para convertirse en una «académica con mentalidad política, una pensadora con una mentalidad de emprendedor, cuyos hallazgos tienen que ver con las cosas que suceden en el mundo».

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre investigación, innovación y enseñanza del MIT.