Mencionen las islas tropicales del Pacífico y vienen a la mente los pensamientos de arena suave, lagunas azules y palmeras que se balancean. Pero hay una ominosa otra cara de esta imagen de postal: estos se encuentran entre los lugares más vulnerables del mundo a los desastres naturales y al impacto del cambio climático.
Las tormentas y los huracanes son cada vez más intensos y destructivos. Los arrecifes de coral comienzan a morir a medida que aumenta la temperatura del océano. El aumento del nivel del mar devora las frágiles costas. Y algunos atolones bajos pueden desaparecer pronto bajo las olas.
Mientras tanto, los flagelos creados por el hombre, como la basura plástica flotante y la sobrepesca, cobran un precio en los ecosistemas marinos.
Los problemas son enormes y es posible que algunos nunca se resuelvan por completo.
No obstante, los investigadores y legisladores de toda la región son optimistas.
Dicen que, con información oportuna, relevante, procesable y precisa, se puede hacer mucho para que sus islas sean más resistentes a las crisis.
La clave se puede encontrar en los datos. Presentamos a la comunidad del pacifico (SPC, por sus siglas en inglés), la principal organización científica y técnica de 27 países y territorios en la región o asociados con ella.
ha lanzado Tierra Digital Pacíficouna nueva plataforma de análisis que profundizará en las montañas de datos ambientales disponibles de forma gratuita que los científicos y los satélites de observación terrestre acumulan de manera constante.
Construido sobre la Computadora Planetaria de Microsoftcapacidad de inteligencia artificial (IA) y un enorme poder de procesamiento en la nube para acceder, analizar y modelar datos de múltiples fuentes.
Los conocimientos generados ayudaron a los gobiernos y planificadores de las Islas del Pacífico a tomar mejores decisiones.
“Básicamente, esta información se encuentra guardada en almacenes de datos en otras partes del mundo, pero hasta ahora, las naciones del Pacífico no han podido usarla”, dice Andrew Jones, director destacado de la División de Geociencias, Energía y Marítimo de SPC.
“Esto les ayudará a tomar decisiones sobre sus problemas más críticos”.
El desarrollo de esta nueva plataforma se produce cuando una nación del Pacífico trabaja de manera ardua para recuperarse de uno de los desastres más espectaculares de la región en décadas.
En enero, el volcán submarino Hunga Tonga Hunga Ha’apai estalló con una fuerza estimada equivalente a 10 megatonos de TNTque sacudieron el Reino de Tonga.
Los estruendos ensordecedores de la erupción se escuchan en lugares tan lejanos como Alaska. Una columna de polvo y escombros se elevó a la estratosfera y cubrió la capital Nuku’alofa con una asfixiante lluvia de cenizas y piedra pómez.
En cuestión de minutos, una pared de agua corrió desde el mar. Autos y casas fueron arrasados. Los barcos fueron arrojados fuera del puerto y se cortaron las comunicaciones.
Otros tsunamis devastaron las islas periféricas o atravesaron el océano abierto, para al final llegar a las costas de Japón, Australia e incluso a la costa oeste de los Estados Unidos.
Jones dice que el análisis de los datos recopilados por los satélites antes, durante y después de la erupción puede ayudar con los esfuerzos de recuperación, incluida, por ejemplo, la evaluación del daño a los cultivos y la contaminación del agua.
“El hecho de que tengas datos de referencia, la imagen de lo que es normal, en particular para el mismo mes o temporada, significa que puedes saber dónde ha perdido plantaciones o dónde podría haber cenizas en el agua”.
Las amenazas de actividad volcánica, terremotos y tsunamis están siempre presentes en esta región, que se asienta sobre el Cinturón de Fuego del Pacífico, un arco de volcanes y fallas sísmicas que se extienden desde las costas occidentales de América del Sur y del Norte hasta Japón , a través de Filipinas e Indonesia y al sur de Nueva Zelanda.
Jones teoriza que el análisis de datos algún día podría ayudar a predecir erupciones. “El otro uso potencial podría estar relacionado con la alerta temprana”, dice.
“Hay cambios en las formas de estos volcanes antes de que entren en erupción, lo que se podría ver desde los satélites”.
“Hay muchas advertencias aquí en términos de cuándo sobrevuelan los satélites y se deformación hay en el volcán, pero es una posibilidad”.
Meizyanne Hicks, directora de la división de información geoespacial del Ministerio de Tierras y Recursos Minerales de Fiyi, dice que la toma de decisiones basada en datos es crucial para la preparación y recuperación ante desastres.
En los últimos años, múltiples comunidades isleñas han sido devastadas por poderosas tormentas de categoría 5. En 2015, el ciclón tropical Winston azotó Fiyi y destruyó cientos de miles de hogares.
En 2020, el ciclón Harold causando destrucción en las Islas Salomón, Vanuatu, Fiyi y Tonga en tan solo unos días.
El año pasado, el ciclón Yasa arrasó Fiyi con vientos de hasta 260 kph (160 mph). Miles de casas fueron destruidas o dañadas. Las lluvias torrenciales de la tormenta también provocaron deslizamientos de tierra devastadores.
Más de 500 personas huyeron del pueblo de Nabavatu, en la ladera de una colina, cuando cedió una ladera empapada. Grietas profundas se abrieron a lo largo de su tierra tradicional y volvieron sus casas inseguras e habitables a nivel estructural.
El área ha sido declarada zona de peligro y la gente permanece sin hogar. Con datos procesables, Hicks dice que las autoridades esperan “identificar un lugar adecuado para trasladar a los aldeanos no solo para hogares, sino también para el acceso a las escuelas y la oportunidad de usar la tierra para su sustento”.
