La pantalla táctil Dot Pad hace que las imágenes sean táctiles para usuarios con problemas de visión

Braille es ampliamente utilizado por personas con problemas de visión, pero a pesar de las mejoras generalizadas en la accesibilidad en la web y los dispositivos inteligentes, la innovación para el hardware de lectores de braille se ha estancado. Dot ha dado un gran paso adelante con un dispositivo braille inteligente que no solo permite una fácil visualización de texto, sino también representaciones táctiles de imágenes, abriendo potencialmente una capa completamente nueva para la educación y el contenido accesible.

El tablero de puntos consta de 2400 pines en una cuadrícula similar a un píxel que se puede configurar rápidamente para estar en posiciones hacia arriba o hacia abajo, formando letras en braille o formas fácilmente identificables. Eso es espacio para 300 glifos braille, más 20 más en una línea espaciada más tradicionalmente a continuación. Fundamentalmente, el dispositivo también se integra directamente en la función de lectura de pantalla VoiceOver de Apple, lo que permite leer texto, etiquetas de íconos e incluso gráficos o imágenes simples con solo un toque.

La empresa, con sede en Corea, se formó cuando los cofundadores Ki Kwang Sung y Eric Ju Yoon Kim se sintieron hartos de la falta de opciones para aprender y leer a pesar de tantos otros avances en informática e interfaces.

Esta no es la primera pantalla braille digital ni mucho menos: dispositivos como este han existido durante décadas, pero han sido decididamente limitados tanto en cantidad como en capacidad. Lo más común es encontrar pantallas braille para leer y escribir texto digital, pero a menudo son máquinas de una sola línea comparativamente torpes que no han cambiado fundamentalmente en muchos años.

Estos dispositivos generalmente tampoco se crean pensando en los niños y el aprendizaje. Los niños con discapacidad visual están sujetos a una serie de desventajas sistemáticas, como la falta de libros de texto o actividades creadas pensando en ellos. Es esta carencia lo que llevó a los padres de uno de esos niños a crear el BecDot, un juguete que ayuda a enseñar braille a los niños pequeños.

(Después de que se publicó esta historia, American Printing House for the Blind señaló que el desarrollo de los lectores tradicionales de braille ha continuado y nuevos dispositivos, incluidos algunos pensados ​​para los alumnos, se han publicado. Pero el diseño general y la interfaz son familiares).

“En el siglo XXI, no tenía sentido que las personas con discapacidad visual no pudieran acceder a la información gráfica de manera digital”, dijo Sung. “Existen muchas innovaciones en todas las industrias, incluida la educación, el empleo y los servicios de redes sociales… el requisito de información gráfica es cada vez mayor, lo que significa que las personas con discapacidad visual se quedan cortas. Incluso en la situación de la pandemia, el trabajo y la educación a distancia eran obligatorios… pero no tenían ninguna solución para hacerlo”.

Decidieron hacer un monitor que permitiera a los usuarios ciegos y con baja visión acceder e interactuar con las imágenes y representaciones basadas en píxeles que las personas videntes dan por sentadas.

Por lo general, los lectores de Braille son extremadamente complejos desde el punto de vista mecánico y dependen de cientos de pequeñas bisagras y engranajes para subir y bajar los pines a pedido, y también deben ser lo suficientemente robustos para soportar la presión constante del tacto. Hemos visto varias innovaciones a lo largo de los años de prestigiosas instituciones de investigación, pero ninguna ha llegado realmente al mercado. Dot está tratando de cambiar todo eso no solo con un hardware mejor y más capaz, sino también con integraciones más profundas con teléfonos inteligentes y tabletas.

La innovación central del Dot Pad es, como era de esperar, el «punto» en sí mismo. Cómo hacer que docenas o cientos de estos pequeños alfileres (6 por letra braille) se extiendan y retraigan de manera confiable y rápida (y no demasiado fuerte) ha producido una variedad de soluciones, pero la de Dot es completamente nueva.

«Tuvimos la idea del mecanismo de los altavoces», explicó Sung. El diminuto actuador electromagnético vibra en los altavoces de los teléfonos inteligentes, pero el equipo lo adaptó para mover un alfiler hacia arriba y hacia abajo, utilizando un rotor de bola magnética que se bloquea fácilmente en la posición hacia arriba o hacia abajo y puede desbloquearse y desaparecer rápidamente. Todo es una fracción del tamaño de los mecanismos anteriores: «10 veces más pequeño en comparación con los actuadores braille piezoeléctricos existentes». (Dot me mostró en privado esquemas y cortes de los pines que mostraban cómo se hace, pero se negó a compartirlos públicamente).

Esto significa que la empresa pudo crear una cuadrícula de miles de pines con muy poco espacio entre ellos, lo suficientemente grande como para leerse como letras pero también lo suficientemente denso para formar patrones que representan imágenes. La parte inferior del Dot Pad tiene una sección dedicada al braille tradicionalmente espaciado, pero la cuadrícula principal se describe mejor como una «pantalla táctil» que cualquier otra cosa.

Pude jugar con un dispositivo prototipo de preproducción y funcionó muy bien, actualizando toda la pantalla en aproximadamente un segundo de arriba a abajo (esto también se está mejorando, hasta el punto en que la animación es una posibilidad) y parecía fácilmente escaneable por la mano de un usuario. Ambas pantallas tienen una pantalla protectora flexible que evita que los pines se atasquen y se pueden cambiar fácilmente. Las propias células también se reemplazan fácilmente.

La otra gran ventaja que tiene Dot es su colaboración con Apple. El Dot Pad se puede invocar con un gesto, mostrando instantáneamente cualquier elemento resaltado en la pantalla. Puedes ver el proceso en acción en el siguiente video:

Y hay un nueva «API de gráficos táctiles» para desarrolladores en iOS 15.2 eso les permitirá incluir y modificar esta capacidad en sus aplicaciones. (Le pedí a Apple un comentario sobre la API y actualizaré esta publicación si responden).

“Muchos usuarios ciegos o con problemas de visión de todo el mundo confían en el iPhone y el iPad, gracias al lector de pantalla VoiceOver, líder en la industria”, dijo Kim. “Estamos muy emocionados de que la tecnología táctil de Dot ahora esté optimizada para VoiceOver y que esto amplíe la accesibilidad digital. Más allá del habla o el braille literario, estos usuarios ahora pueden sentir y mejorar su comprensión de las imágenes”.

Obviamente, la fidelidad es algo limitada, pero puede mostrar muy bien iconos, dibujos lineales y cosas como gráficos. Imagine un gráfico en un artículo sobre acciones: las personas videntes pueden captarlo de un vistazo, pero otros deben encontrar otras formas, como la integrada en VoiceOver que representa el gráfico como una especie de tono ascendente y descendente. Mejor que nada, pero definitivamente no es lo ideal. El Dot Pad, impulsado por VoiceOver y sus propios algoritmos de análisis de imágenes, intentará representar cualquier área o elemento de la pantalla en la pantalla.

El texto también se puede representar, ya sea como una página completa de letras braille (dispuestas en filas espaciadas como de costumbre) o como las formas de las propias letras. Esto permite que el usuario aprecie mejor cosas como los tipos de letra en los logotipos; naturalmente, no hay serifas en braille. En realidad, suena bastante interesante experimentar la tipografía a gran escala de esa manera táctil.

Sin embargo, lo más importante es que este es un gran recurso para los niños. Un niño que crece con una discapacidad visual se pierde muchas cosas, y ser capaz de ilustrar fácilmente cosas como letras, formas e imágenes simples que otros dan por sentadas, como casas, gatos, etc., es potencialmente una adición que cambiará el juego para K-12. educación en la comunidad ciega.

Parte de eso es, por supuesto, una estrecha integración con los dispositivos más comunes que existen, por lo que no es solo un recurso que alguien tiene en circunstancias muy específicas. El iPhone y el iPad no solo son ubicuos como dispositivos digitales modernos, sino que también tienen una sólida pila de accesibilidad que Dot ha aprovechado.

Por supuesto, la gran mejora de las interfaces activadas por voz ha sido inmensamente enriquecedora para las personas que no pueden usar interfaces gráficas, pero el braille sigue siendo una opción importante, especialmente para leer y aprender. Todas estas modalidades y más deben mejorarse para que la oportunidad no se vea obstaculizada por la tecnología.

Los comentarios de la comunidad han sido positivos; Sung dijo que la gente ha estado pensando principalmente en las posibilidades más que en las limitaciones. Pero desde las primeras etapas aumentaron el conteo de «píxeles» para representar mejor las imágenes, y están trabajando en una biblioteca de gráficos personalizados compatibles con Dot Pad para que, por ejemplo, el software reconozca el logotipo de Twitter. puede usar su propia versión en lugar de escanear el esquema cada vez.

Dot pondrá a disposición su tecnología central para un próximo proyecto de dispositivo táctil dinámico dirigido por American Printing House for the Blind y HumanWare, cuyo lanzamiento está programado para 2023; la comunidad de desarrolladores tendrá la oportunidad de opinar en función de su experiencia con la API.

Los planes de características futuras incluyen representaciones táctiles de fotos, no necesariamente las imágenes, pero el diseño, las posiciones y descripciones de las personas y otros aspectos podrían mostrarse en la pantalla. También están trabajando en una forma de bloquear los pasadores a alturas medias, para gradaciones en la sensación y otros usos. Y potencialmente, el pad podría usarse como entrada y como pantalla: poder presionar los pines para enviar una señal táctil a la parte apropiada de la pantalla sería otra característica útil.

Por supuesto, al igual que las pantallas braille anteriores, el Dot Pad no es barato ni simple, aunque es potencialmente más barato y más simple que otros. La fabricación y el ensamblaje no son tareas fáciles, y el costo total es difícil de determinar, especialmente con los precios inflados de los chips y otros componentes en este momento. (Utiliza miles de pequeños circuitos integrados que anteriormente se usaban principalmente para los interruptores de control de las ventanas de los automóviles, y los precios en este momento están por las nubes).

Afortunadamente, este es exactamente el tipo de dispositivo por el que nadie debería tener que pagar, y para el cual existen numerosos subsidios y otros programas. Después de todo, los niños no tienen que pagar por artículos necesarios como los escritorios que usan en la escuela. Y ayudar a las personas con discapacidad a obtener una buena educación es de interés para todos. Por supuesto, una mejor accesibilidad es bienvenida por sí misma, pero tiene importantes efectos colaterales, ya que las personas que no pudieron aprender o participar en una industria finalmente tienen la oportunidad de hacerlo.

Los fundadores de Dot señalaron que están trabajando con los gobiernos de Corea y EE. UU., así como con la comunidad de ciegos y organizaciones de defensa para integrar el Dot Pad con los planes de estudios y utilizar los fondos y métodos existentes para pagarlos. Los desarrolladores pueden obtener más información sobre la API de gráficos táctiles aquí y en el sitio para desarrolladores de Apple aquí.