Investigadores imprimen en 3D una bomba de vacío en miniatura

Los espectrómetros de masas son analizadores químicos extremadamente precisos que tienen muchas aplicaciones, desde evaluar la seguridad del agua potable hasta detectar toxinas en la sangre de un paciente. Pero construir un espectrómetro de masas portátil y económico que pueda implementarse en ubicaciones remotas sigue siendo un desafío, en parte debido a la dificultad de miniaturizar la bomba de vacío que necesita para operar a bajo costo.

Los investigadores del MIT utilizaron la fabricación aditiva para dar un paso importante hacia la solución de este problema. Imprimieron en 3D una versión en miniatura de un tipo de bomba de vacío, conocida como bomba peristáltica, que tiene aproximadamente el tamaño de un puño humano.

Su bomba puede crear y mantener un vacío que tiene un orden de magnitud de presión más bajo que la llamada bomba seca y rugosa, que no requiere líquido para crear un vacío y puede operar a presión atmosférica. El diseño único de los investigadores, que se puede imprimir en una sola pasada en una impresora 3D multimaterial, evita que se produzcan fugas de fluido o gas y minimiza el calor de la fricción durante el proceso de bombeo. Esto aumenta la vida útil del dispositivo.

Esta bomba podría incorporarse a un espectrómetro de masas portátil utilizado para monitorear la contaminación del suelo en partes aisladas del mundo, por ejemplo. El dispositivo también podría ser ideal para su uso en equipos de estudios geológicos con destino a Marte, ya que sería más barato lanzar la bomba liviana al espacio.

«Estamos hablando de un hardware muy económico que también es muy capaz», dice Luis Fernando Velásquez-García, científico principal de Microsystems Technology Laboratories (MTL) del MIT y autor principal de un artículo que describe la nueva bomba.

«Con los espectrómetros de masas, el gorila de 500 libras en la sala siempre ha sido el tema de las bombas. Lo que hemos mostrado aquí es innovador, pero solo es posible porque está impreso en 3D. Si quisiéramos hacerlo de la manera estándar , no habríamos estado cerca».

Velásquez-García está acompañado en el artículo por el autor principal Han-Joo Lee, ex postdoctorado del MIT; y Jorge Cañada Pérez-Sala, estudiante de posgrado en ingeniería eléctrica e informática. El artículo se publica hoy, 25 de abril, en Fabricación aditiva.

Problemas con la bomba

A medida que se bombea una muestra a través de un espectrómetro de masas, se le quitan electrones para convertir sus átomos en iones. Un campo electromagnético manipula estos iones en el vacío para poder determinar sus masas. Esta información se puede utilizar para identificar con precisión los constituyentes de la muestra. Mantener el vacío es clave porque, si los iones chocan con las moléculas de gas del aire, su dinámica cambiará, reduciendo la especificidad del proceso analítico y aumentando sus falsos positivos.

Las bombas peristálticas se utilizan comúnmente para mover líquidos o gases que contaminarían los componentes de la bomba, como los productos químicos reactivos. También se utilizan para bombear fluidos que deben mantenerse limpios, como la sangre. La sustancia que se bombea está completamente contenida dentro de un tubo flexible que se enrolla alrededor de un conjunto de rodillos. Los rodillos aprietan el tubo contra su alojamiento a medida que giran. Las partes pellizcadas del tubo se expanden en la estela de los rodillos, creando un vacío que atrae el líquido o el gas a través del tubo.

Si bien estas bombas crean un vacío, los problemas de diseño han limitado su uso en espectrómetros de masas. El material del tubo se redistribuye cuando los rodillos aplican fuerza, lo que genera espacios que provocan fugas. Este problema se puede superar haciendo funcionar la bomba rápidamente, forzando el paso del fluido más rápido de lo que se puede filtrar. Pero esto provoca un calor excesivo que daña la bomba y los huecos permanecen. Para sellar completamente el tubo y crear el vacío necesario para un espectrómetro de masas, el mecanismo debe ejercer una fuerza adicional para apretar las áreas abultadas, causando más daño, explica Velásquez-García.

Una solución aditiva

Él y su equipo repensaron el diseño de la bomba peristáltica de abajo hacia arriba, buscando formas en que pudieran usar la fabricación aditiva para realizar mejoras. Primero, mediante el uso de una impresora 3D multimaterial, pudieron fabricar el tubo flexible con un tipo especial de material hiperelástico que puede soportar una gran cantidad de deformación.

Luego, a través de un proceso de diseño iterativo, determinaron que agregar muescas a las paredes del tubo reduciría la tensión en el material cuando se aprieta. Con muescas, el material del tubo no necesita redistribuirse para contrarrestar la fuerza de los rodillos.

La precisión de fabricación que ofrece la impresión 3D permitió a los investigadores producir el tamaño de muesca exacto necesario para eliminar los espacios. También pudieron variar el grosor del tubo para que las paredes sean más fuertes en las áreas donde se unen los conectores, lo que reduce aún más la tensión en el material.

Usando una impresora 3D multimaterial, imprimieron todo el tubo en una sola pasada, lo cual es importante ya que el montaje posterior puede introducir defectos que pueden causar fugas. Para hacer esto, tenían que encontrar una manera de imprimir el tubo estrecho y flexible de forma vertical y evitar que se tambaleara durante el proceso. Al final, crearon una estructura liviana que estabiliza el tubo durante la impresión pero que luego se puede despegar fácilmente sin dañar el dispositivo.

«Una de las principales ventajas de usar la impresión 3D es que nos permite crear prototipos de manera agresiva. Si realiza este trabajo en una sala limpia, donde se fabrican muchas de estas bombas miniaturizadas, se necesita mucho tiempo y mucho dinero. «Si quieres hacer un cambio, tienes que empezar todo el proceso de nuevo. En este caso, podemos imprimir nuestra bomba en cuestión de horas, y cada vez puede ser un nuevo diseño», dice Velásquez-García.

Portátil, pero eficaz

Cuando probaron su diseño final, los investigadores descubrieron que era capaz de crear un vacío que tenía una presión un orden de magnitud más baja que las bombas de diafragma de última generación. Una presión más baja produce un vacío de mayor calidad. Para alcanzar el mismo vacío con bombas de diafragma estándar, se necesitaría conectar tres en serie, dice Velásquez-García.

La bomba alcanzó una temperatura máxima de 50 °C, la mitad que las bombas de última generación utilizadas en otros estudios, y solo requirió la mitad de fuerza para sellar completamente el tubo.

«El movimiento de fluidos es un gran desafío cuando se trata de fabricar equipos pequeños y portátiles, y este trabajo aprovecha con elegancia las ventajas de la impresión 3D multimaterial para crear una bomba altamente integrada y funcional para crear un vacío para el control de gas. La bomba no solo es más pequeña que prácticamente algo similar, pero también genera un vacío 100 veces menor», dice Michael Breadmore, profesor de química analítica en la Universidad de Tasmania, que no participó en este trabajo. «Este diseño solo es posible mediante el uso de impresoras 3D y demuestra muy bien el poder de poder diseñar y crear en 3D».

En el futuro, los investigadores planean explorar formas de reducir aún más la temperatura máxima, lo que permitiría que el tubo actúe más rápido, creando un mejor vacío y aumentando la tasa de flujo. También están trabajando para imprimir en 3D un espectrómetro de masas miniaturizado completo. A medida que desarrollen ese dispositivo, seguirán perfeccionando las especificaciones de la bomba peristáltica.

«Algunas personas piensan que cuando se imprime algo en 3D, debe haber algún tipo de compensación. Pero aquí nuestro grupo ha demostrado que ese no es el caso. Realmente es un nuevo paradigma. La fabricación aditiva no va a resolver todos los problemas del mundo». , pero es una solución que tiene piernas reales», dice Velásquez-García.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre investigación, innovación y enseñanza del MIT.