Hace 34 años, Apple creó un formato de archivo multimedia para Mac y todavía nos rodea

Los finales de los 80 y principios y mediados de los 90 fueron la era más extraña y salvaje de Apple. Entre el triunfo del Macintosh original y el regreso de Steve Jobs hubo una especie de años salvajes en los que la empresa se tambaleó por todos lados, y finalmente se incendió y requirió el ahora famoso rescate de su cofundador.

Sin duda, Apple en la década de 1990 era una empresa con una gran cantidad de problemas, desde laboratorios de investigación fuera de control que creaban productos invendibles hasta búsquedas infructuosas de pilas de software que reinventarían documentos y reemplazarían al propio Mac OS. Pero esa era de calamidad y exceso también fue la fuente de algunas verdaderas joyas, incluido el producto que debutó hace 34 años, el 2 de diciembre de 1991: QuickTime.

Prehistoria de la multimedia

Si tienes menos de 40 años, probablemente no recuerdes la era anterior al multimedia. Las computadoras solían ser realmente malas en audio y video. Una vez pasé media hora descargando un archivo a un disquete para poder reproducir los primeros diez segundos de “Black Dog” de Led Zeppelin a través del auricular del teléfono conectado al módem de mi Apple II. Estaba muy lejos de los MP3.

A finales de los 80 y principios de los 90, el audio digital se había integrado completamente en las Mac. (Las PC necesitaban tarjetas adicionales para hacer mucho más que emitir pitidos). La siguiente frontera era el video, y aún mejor, el video y el audio sincronizados. Hubo muchos desafíos: las Mac de la época no eran realmente potentes para decodificar y mostrar más que unos pocos cuadros por segundo, lo que era más una presentación de diapositivas que un video propiamente dicho. Además, el software escrito para decodificar y codificar dichos vídeos (llamados códecs) era complejo y costoso, y había muchos formatos diferentes, lo que hacía que el intercambio de archivos no fuera confiable.

La solución de Apple no fue inventar un software completamente nuevo para cubrir cada contingencia, sino construir un marco para la creación y reproducción multimedia que pudiera usar diferentes códecs según fuera necesario. En el fondo había un archivo que era un recipiente para otras transmisiones de audio y vídeo en varios formatos: QuickTime Movie o MOV.

Los primeros días fueron un poco desordenados, pero puedo decirles que todavía recuerdo dónde estaba la primera vez que reproduje una película QuickTime (en un sótano del campus de UC Berkeley, frente a una Mac muy rápida). La primera vez que conecté un vídeo en directo a una tarjeta de captura y apareció, digitalizado, en la pantalla de mi Mac fue igualmente revelador.

Tenga en cuenta que esto era increíblemente rudimentario incluso para los estándares de la época. Cuando Apple introdujo QuickTime 2.0, admitía vídeo de 320 por 240 píxeles a 30 fotogramas por segundo. Es decir, vídeo en movimiento completo con la mitad de calidad que el vídeo de definición estándar que se veía en la televisión de la época. Aún quedaba mucho trabajo por hacer.

La era del CD-ROM

QuickTime no podría haber llegado en mejor momento. Su llegada coincidió con el lanzamiento de unidades de CD-ROM en Mac y PC, que permitieron a los desarrolladores llenar discos con enormes archivos de vídeo y audio que habrían inundado el disco duro promedio de la época. QuickTime (que estaba disponible tanto para Mac como para Windows) se convirtió en un importante motor en el mundo del CD-ROM, proporcionando vídeo y audio para enciclopedias habladas, bases de datos de películas y juegos.

Con el paso de los años, Apple añadió capas interactivas a QuickTime, ya que gran parte del campo del contenido de CD-ROM así lo exigía. Y en un gran estallido de creatividad, Apple presentó QuickTime VR, un kit de desarrollo que le permite crear entornos de 360 ​​grados a partir de fotografías unidas. El CD-ROM QuickTime VR más querido fue probablemente el Star Trek: el manual técnico interactivo de próxima generación CD-ROM, que proporcionaba múltiples panoramas de 360 ​​grados de varias partes del Enterprise. Hoy en día, puedes configurar la aplicación de la cámara de tu iPhone en modo Panorama para capturar vistas similares; en aquel entonces, se necesitaban docenas de fotos y una Power Mac lo suficientemente potente como para fusionarlas todas lentamente.

Desde los primeros días de la autoedición, Mac siempre ha sido líder en el mundo de los medios. QuickTime permitió a Apple avanzar hacia el lado del video, sobre todo con la compra de Final Cut Pro en 1998. La compañía incluso celebró su propia conferencia QuickTime Live, dirigida a la industria del video.

El auge de internet

El auge de Internet cambió las reglas del juego para QuickTime, por supuesto. Los CD-ROM ofrecían un almacenamiento relativamente limitado, pero un ancho de banda bastante decente. Se podían almacenar cantidades infinitas de vídeos en Internet y añadir vídeos nuevos todo el tiempo, pero en aquellos primeros días tenía que pasar por un conducto de datos muy, muy lento.

Apple creó su propio software de transmisión (QuickTime Streaming Server) para proporcionar diferentes calidades de video para diferentes anchos de banda, pero gran parte de la luz y el calor en los primeros días de la transmisión multimedia por Internet se fue a otra parte, a compañías como RealNetworks, los creadores de RealAudio. Apple convirtió QuickTime en su propio tipo de navegador multimedia, permitiéndole hacer clic en varios sitios que ofrecían vídeos en formato QuickTime, incluida una biblioteca de avances de películas muy popular que sobrevivió durante muchos años.

512 píxeles

Aun así, QuickTime siguió siendo una herramienta de vídeo básica para los usuarios de Mac. Las Mac vienen con QuickTime Player, pero puedes pagar para actualizar (!) para acceder a QuickTime Pro, que te permite dividir archivos de películas, agregando y eliminando pistas de audio y video. Para una aplicación que pretendía ser una simple utilidad de reproducción, QuickTime Pro era increíblemente útil por sí solo. Lamentablemente, se suspendió cuando Apple dejó de admitir aplicaciones de 32 bits con macOS Catalina. La aplicación QuickTime Player X actual que se incluye en cada Mac utiliza un conjunto diferente de marcos y no es compatible con muchos de los códecs que eran compatibles con el QuickTime «clásico». En muchos sentidos, el lanzamiento de macOS Catalina marcó el final del camino para QuickTime.

Excepto que… el legado de QuickTime sigue vivo. En un evento reciente al que asistí en Apple Park, los expertos de Apple en video inmersivo para Vision Pro señalaron que el formato estándar para videos inmersivos es, en esencia, un contenedor QuickTime.

¿Y quizás el formato contenedor de vídeo más omnipresente en Internet, el archivo MP4? Ese formato de archivo estándar es en realidad un recipiente formato que puede abarcar diferentes tipos de audio, video y otra información, todo en un solo lugar. Si esto le suena familiar, es porque MPEG-4 se basa en el formato QuickTime.

Treinta y cuatro años después, QuickTime puede parecer un producto pintoresco de una era de Apple perdida hace mucho tiempo. Pero la verdad es que se ha convertido en una parte integral del mundo de la informática, tan omnipresente que es casi invisible. Me gustaría olvidar la mayor parte de lo que pasó en Apple a principios de los años 1990, pero QuickTime definitivamente merece nuestro reconocimiento.