EXPLICACIÓN: Cómo NOTAM causó interrupciones generalizadas de vuelos

Hasta el miércoles, pocos viajeros habían oído hablar de un Aviso para Misiones Aéreas, o NOTAM, ni sabían que el sistema utilizado para generar esos avisos podría causar una miseria de viaje generalizada.

Cuando llegaron a los aeropuertos por la mañana, rápidamente se enteraron.

El sistema informático de la Administración Federal de Aviación que compila y distribuye información de seguridad esencial para los pilotos quedó colapsado. Eso dejó temporalmente en tierra todos los vuelos en todo el país y provocó un atasco de tráfico aéreo en cascada que tardará al menos un día en desatascarse. Más de 1300 vuelos fueron cancelados y 9000 retrasados ​​a primera hora de la tarde en la costa este debido a la interrupción, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware.

El sistema existe desde hace más de medio siglo y ha evolucionado del papel a las computadoras. Está en proceso de actualización.

¿QUÉ SON LOS NOTAM?

Son compilaciones de información previa al vuelo esencial para pilotos, despachadores de aerolíneas y otros que incluyen detalles sobre cosas como el posible mal tiempo en la ruta, los cambios de pista y calle de rodaje en los aeropuertos y el espacio aéreo cerrado que se debe evitar. Los avisos comenzaron en 1947 y se basaron en un sistema utilizado para advertir a los capitanes de barcos sobre los peligros en el mar.

Un piloto no puede despegar legalmente hasta que haya revisado la información. John Hansman, profesor de aeronáutica en el MIT, dijo que la mayoría de las aerolíneas se suscriben a servicios que recopilan información NOTAM de la FAA y la empaquetan para cada vuelo. Los centros de despacho de las aerolíneas lo transmiten a los pilotos. En este caso, los servicios no pudieron obtener la información porque el sistema de la FAA no funcionó correctamente, dijo.

¿QUÉ FALLÓ CON EL SISTEMA?

La FAA dijo que las indicaciones preliminares «rastrearon la interrupción a un archivo de base de datos dañado». La agencia dijo que tomaría medidas para evitar otra interrupción similar.

El sistema dejó de funcionar a las 8:28 pm hora del este del martes, pero debido a que no había muchas salidas a esa hora, los pilotos pudieron obtener la información verbalmente. Al amanecer en el este, el sistema aún estaba fuera de servicio y había demasiados vuelos saliendo para informar a los pilotos individualmente.

Es probable que el sistema principal haya tenido un problema y que la copia de seguridad no haya funcionado correctamente. La FAA reinició el sistema principal alrededor de las 5 am, pero tomó un tiempo verificar que toda la información estuviera validada y disponible, dijo el secretario de Transporte, Pete Buttigieg. Entonces, la FAA ordenó que todos los vuelos fueran a tierra el miércoles por la mañana y los aviones permanecieron bloqueados durante horas «para asegurarse absolutamente de que los mensajes se movieran correctamente y que la información con fines de seguridad funcionara como debería», dijo Buttigieg.

Los conocedores de la aviación desde hace mucho tiempo no podían recordar una interrupción de la FAA en todo el sistema de esta magnitud causada por una falla tecnológica.

¿CÓMO ESTÁ RESPONDIENDO EL GOBIERNO?

Buttigieg dijo que el sistema NOTAM se actualiza constantemente y una pregunta clave es si está desactualizado.

«No permitiremos que ocurra nada que no sea seguro», dijo Buttigieg a los periodistas. «Esta es precisamente la razón por la que nuestro enfoque en este momento es comprender, identificar y corregir cualquier cosa relacionada con la causa raíz de cómo sucedió esto en primer lugar».

El representante Sam Graves, R-Mo., dijo que el mal funcionamiento del NOTAM es imperdonable y es el resultado de que el Departamento de Transporte y la FAA «no mantuvieron y operaron adecuadamente el sistema de control de tráfico aéreo».

Graves, presidente del Comité de Transporte de la Cámara de Representantes, dijo que la FAA ha estado sin un líder permanente durante casi un año. Dijo que espera una sesión informativa completa sobre el apagón.

¿HA HABIDO ALGÚN PROBLEMA CON EL SISTEMA ANTES DE ESTO?

No de esta magnitud. «Periódicamente ha habido problemas locales aquí o allá, pero esto es bastante significativo históricamente», dijo Tim Campbell, ex vicepresidente senior de operaciones aéreas de American Airlines y ahora consultor en Minneapolis. Si bien la causa de la avería del martes no quedó clara de inmediato, Campbell dijo que había preocupación por la tecnología de la FAA, y no solo por el sistema NOTAM.

Otra tecnología de la FAA también está envejeciendo, dijo Campbell. «Muchos de sus sistemas son viejos sistemas mainframe que generalmente son confiables pero están desactualizados», dijo.

La ley de infraestructura bipartidista aprobada el año pasado asignó $ 25 mil millones a los aeropuertos, con aproximadamente $ 5 mil millones para las instalaciones de control de tráfico aéreo. El personal del Congreso dijo que parte de ese dinero podría gastarse en equipos. Pero Buttigieg dijo que cualquier actualización de NOTAM puede tener que esperar un nuevo proyecto de ley de financiación de la FAA.

«Creo que esto nos brinda un punto de datos realmente importante y un momento realmente importante para comprender lo que vamos a necesitar para avanzar», dijo.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte criticó la forma en que se presentan los NOTAM después de que un avión de Air Canada casi aterrizara en otros cuatro aviones que esperaban para despegar del Aeropuerto Internacional de San Francisco en 2017. Los pilotos se habían perdido información sobre una pista cerrada que estaba enterrada entre numerosos avisos.

¿EL GOBIERNO TENDRÁ QUE COMPENSAR A LOS PASAJEROS?

Las aerolíneas estarán en apuros por los reembolsos y otras compensaciones, a pesar de que la FAA tuvo la culpa del apagón. Kurt Ebenhoch, un defensor de los viajes del consumidor y exejecutivo de una aerolínea, dijo que los pasajeros tienen derecho a un reembolso completo si una aerolínea cancela un vuelo por cualquier motivo.

Las principales aerolíneas, incluidas Delta, American, Southwest y United, renunciaron a las tarifas de cambio para los vuelos de los miércoles y, en algunos casos, los vuelos de los jueves, para que a los pasajeros les resulte más fácil cambiar sus planes de viaje.

El gobierno no tiene la obligación legal de reembolsar a los viajeros, lo cual es enloquecedor, dijo Brett Snyder, agente de viajes y autor del blog de viajes «Cranky Flier».

«El secretario Buttigieg debería dar el ejemplo correcto aquí y reembolsar a la gente directamente de las arcas del gobierno», dijo.

¿PUEDE VOLVER A PASAR ESTO?

No es claro. El Congreso ya iba a analizar la tecnología de aviación después de que el sistema de programación de tripulación de Southwest Airlines se volviera loco durante las vacaciones, lo que provocó la cancelación de casi 17,000 vuelos en los últimos 10 días de diciembre. Ahora el sistema de envío de NOTAM y los sistemas de respaldo serán parte de la consulta.

“Investigaremos qué causó este apagón y cómo la redundancia juega un papel en la prevención de futuros apagones”, dijo en un comunicado la senadora Maria Cantwell, presidenta del Comité de Transporte del Senado. «El público necesita un sistema de transporte aéreo resistente».

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