El OG Xbox Live ha regresado de entre los muertos: este es el equipo que lo hace realidad

Xbox Live nació el 15 de noviembre de 2002. Aunque no fue el primer servicio en línea ofrecido por una consola de videojuegos, es justo decir que la Xbox original fue la caja que popularizó el concepto a nivel de toda la industria. Éxitos como Project Gotham Racing 2, Phantasy Star Online y especialmente Halo 2 introdujeron a una generación de jugadores de consolas al concepto de juego en línea, y el mundo de los juegos nunca ha sido el mismo desde entonces. Y aunque Microsoft desconectó el Xbox Live original en 2010, un equipo de programadores y piratas informáticos en Insignias lo han devuelto a la vida en Xboxes modificadas, un triunfo de la ingeniería que sirve como un recordatorio de la importancia de la preservación digital.

Insignia es una colaboración entre cinco desarrolladores y aficionados principales, junto con una comunidad de fanáticos acérrimos de Xbox original. El proyecto comenzó en 2019, cuando los desarrolladores Billy y Luke (quienes, junto con el resto del equipo, solicitaron ser acreditados por sus nombres) decidieron trabajar juntos para ver si podían crear una alternativa a Xbox Live. Luke es el desarrollador principal de Cxbx-Reloaded, un emulador de Xbox de código abierto para Windows; Billy ha trabajado en una serie de proyectos, incluido un servicio en línea de reemplazo al estilo Insignia para Nintendo 3DS y Wii U.

Luke dice que había considerado tratar de trabajar en la conectividad en línea varias veces a lo largo de la década, más que pasó trabajando en Cxbx-Reloaded, pero nunca fue lo más importante. Una vez que los dos comenzaron a trabajar juntos, y reclutaron a otros desarrolladores para la causa, pudieron lograr una medida de éxito más rápido de lo que esperaban. «No hubo un gran momento de inspiración al principio», dice Luke. «Tan pronto como vimos nuestro primer inicio de sesión exitoso, eso me inspiró a seguir trabajando en ello y llevarlo a cabo».

El tipo de trabajo que está haciendo el equipo se llama ingeniería inversa e implica tratar de reconstruir el código que está incompleto o anticuado por diseño. En el caso de Xbox Live, dado que el servicio ha estado inactivo durante tanto tiempo, los desarrolladores de Insignia tuvieron que adivinar cómo se veía el código del lado del servidor en algunos casos. Por ejemplo, el desarrollador Mike tuvo que aplicar ingeniería inversa al formato de un archivo de configuración que tenía información de marcador de posición necesaria para que funcionara la última actualización del tablero. Pudieron crear el formato analizando cómo el código del tablero procesa el archivo, lo que Mike llama un proceso complejo para una tarea trivial. «Eso es lo que lo hace divertido y gratificante», dice.

Algunos juegos han sido más fáciles de aplicar ingeniería inversa que otros. Por ejemplo, el desarrollador Stefan dice que el código fuente completo de Star Wars Jedi Knight: Jedi Academy está disponible en línea, por lo que esencialmente pudo buscar cómo hacer que funcione sin mucho esfuerzo. Sin embargo, esa fue una excepción, ya que la mayoría de los juegos requieren pruebas laboriosas para determinar cómo funcionan las entradas, salidas y reglas en el código a nivel individual. Libby señala que los muchos juegos de carreras de la consola son particularmente tediosos, ya que tienen muchos parámetros de emparejamiento y variables involucradas que simplemente bloquearán la consola de un probador si las cosas no están configuradas correctamente. Como tal, es una cuestión de prueba y error.

Aún así, los desarrolladores han descubierto obstáculos técnicos de fuentes inesperadas. Por ejemplo, los sistemas Xbox más antiguos con jailbreak a veces tenían un código personalizado que impedía que los juegos se conectaran a Xbox Live, para evitar que el usuario fuera prohibido por modificar su consola. El equipo ha diseñado su asistente de configuración para detectar este tipo de bloqueo, así como problemas de DNS causados ​​por ciertos ISP que no reconocen el tráfico de Xbox como legítimo.

El mayor problema que ha encontrado el proyecto es exclusivo de los juegos de EA. Según el equipo, EA optó por usar sus propios servicios de red en lugar de Xbox Live durante esta era, y hay al menos dos redes de este tipo que fueron utilizadas por estos juegos. Luke dice que implementar cada una de estas redes requiere aproximadamente la misma cantidad de trabajo que se necesitó para construir la infraestructura original de Xbox Live para empezar.

La Xbox Live original se ha convertido en una especie de leyenda en la comunidad de jugadores incondicionales. Aunque tuvo un impacto de gran alcance, la cantidad de personas que realmente lo jugaron es bastante pequeño comparativamente–Esto se debe en parte al hecho de que requería una conexión a Internet de banda ancha, lo cual era bastante raro a principios de la década de 2000 en muchas regiones. Como testimonio de esto, solo uno de los desarrolladores del proyecto Insignia tiene una nostalgia sustancial por la plataforma original: Libby, que pasó horas jugando a Tom Clancy’s Rainbow Six 3 y Ghost Recon en su día. Ella señala que, en ese momento, la idea del chat de voz y una lista de amigos en una consola de videojuegos era bastante novedosa, y que hizo amigos con los que todavía juega hoy.

Hasta ahora, Insignia ha logrado restaurar la funcionalidad de alrededor de 85 a 90 juegos, incluidos grandes nombres como Call of Duty 2: Big Red One, Phantasy Star Online, Conker: Live & Reloaded, Tony Hawk’s American Wasteland y Project Gotham Racing 2. Aunque muchos de estos juegos son pura nostalgia para los fanáticos de la Xbox original, el equipo generalmente siente que los títulos más pequeños de la consola también merecen reconocimiento.

«Casi todos los juegos que hemos implementado hasta ahora han sido divertidos de jugar, y ha sido una experiencia increíble descubrir la alegría en los juegos que normalmente ni siquiera elegiría si los viera en un estante», dice Luke. «Para mí, esa es la alegría detrás de Insignia: redescubrir colectivamente juegos que nosotros (la comunidad) todos nos perdimos la primera vez».

Libby dice que siente debilidad por el tirador poco conocido Chicago Enforcer, que cuenta con un 33 en Metacritic. Ella dice que si bien no ha jugado su modo para un jugador, su modo multijugador es divertido y caótico, y mucho mejor de lo que esperaba. También cita Steel Battalion: Line of Contact como un título que vale la pena probar, que es parte de la serie elogiada por la crítica que viene con su propio controlador masivo para simular un juego basado en mech. Stefan prefiere los modos extraños y olvidados que puedes encontrar en los juegos más antiguos, como el modo de carrera de karts en Mortal Kombat Armageddon. «Es increíble darle a la gente la oportunidad de experimentar estas rarezas por sí mismos».

Cuando se habla de la Xbox Live original, un juego sin duda se destaca entre todos los demás: Halo 2, considerado uno de los juegos de disparos de consola más queridos de todos los tiempos. A los desarrolladores de Insignia se les pregunta al respecto con tanta frecuencia que Mike respondió con una broma sarcástica: «Al hacer esta pregunta, acaba de retrasar la fecha de lanzamiento otros seis meses». Pero como explica Luke, no es simplemente una cuestión de priorización. Xbox Live está compuesto por 20 servicios, e Insignia ha implementado completamente ocho de ellos y parcialmente implementado otros cinco. Sin embargo, Halo 2 requiere que todos trabajen en conjunto para incluso alcanzar el juego básico. Como tal, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que puedas volver a visitar tus fiestas LAN favoritas con tus amigos a través de Internet, pero está claro que el equipo está comprometido con la causa.

Luke y Billy dicen que el objetivo final del proyecto es admitir todos los juegos que usan Xbox Live de alguna manera. Según sus propios cálculos, están a una cuarta parte del camino hacia los aproximadamente 360 ​​juegos que existen. Aunque eso obviamente incluye nombres conocidos como Halo 2, Burnout 3 y la serie Need For Speed, Luke dice que Insignia se trata realmente de preservación. Mike señala que el aparente futuro solo en línea para los juegos significa que más y más juegos se volverán imposibles de jugar a medida que los editores desconecten. Stefan compara ese proceso de cierre con «prender fuego a la Mona Lisa».

«No es tan obvio como eso, pero los juegos siguen muriendo a diestro y siniestro, e incluso los juegos de un solo jugador requieren servidores que eventualmente se apagarán», dice. «Eso le quita la oportunidad a las generaciones futuras de experimentar estas obras por sí mismas».

Luke está de acuerdo y dice que los fanáticos están haciendo todo lo posible para preservar los juegos que aman lo mejor que pueden, pero que estos servidores no oficiales a menudo solo tienen la funcionalidad mínima. Su objetivo es que Insignia ofrezca la experiencia completa de estos juegos históricamente importantes a las futuras generaciones de jugadores. «Los juegos no deben perderse en el tiempo porque los medios físicos se deterioran», dice. «Espero que podamos [preserve them] con insignias».

En la era actual de los juegos felices con remakes, está claro que a los editores les encantaría venderte una nueva versión de lo mismo si creen que activará la parte feliz de tu cerebro. Aún así, no hay sustituto para lo real, y teniendo en cuenta el impacto que tuvo Xbox Live a principios de la década de 2000, me alegra que los jugadores más jóvenes puedan ver la interfaz de usuario verde antiestética que cambió los juegos para siempre.