Peloton terminó 2020 en la cima. Los problemas de su propia cadena de suministro habían presentado un obstáculo, pero en todo caso, estos eran efectos secundarios de los propios éxitos estratosféricos de la empresa. Simplemente no podía mantenerse al día con la demanda, uno de los mejores problemas para tener un negocio en aumento. Siempre déjelos con ganas de más, como PT Barnum puede haber dicho o no una vez.
La firma de acondicionamiento físico conectado ya había desarrollado una especie de culto en varios círculos de lujo, mucho antes de que la mayoría de nosotros tuviéramos una idea de conocimiento sobre los nuevos coronavirus. Pero la pandemia aceleró el éxito de Peloton más allá de lo que la mayoría podría haber previsto razonablemente. Los gimnasios de todo el mundo comenzaron a cerrar, y con todos atrapados adentro, el acondicionamiento físico en el hogar brindó una solución. Peloton, que ofrece una conexión adicional en un mundo socialmente distanciado, fue un éxito.
Los inversores compraron, lo que hizo que la acción de Peloton pasara de alrededor de $30 a principios de 2020 a más de $160 en los últimos días del año. En 2021, sin embargo, las cosas se derrumbaron, con Peloton cayendo a alrededor de $ 36 a fines del año pasado.
Esos descensos han continuado. La semana pasada, las cosas realmente chocaron contra la pared en Peloton. Una erosión continua en la demanda a medida que los gimnasios comenzaron a reabrir aparentemente puso a la compañía en alerta roja. Con cientos de millones gastados en la fabricación para satisfacer un aumento en la demanda, los altos mandos de Peloton parecen haber visto la pandemia menos como un evento de cada 100 años y más como el comienzo de algo más grande.
Tras los informes de que la empresa había contratado a la consultora McKinsey para facilitar la reestructuración y los despidos, Peloton perdió terreno. Otros informes, parcialmente negados por el director ejecutivo John Foley, sugirieron que la empresa estaba deteniendo la producción en su línea de cintas de correr y bicicletas estáticas, y eran más malas noticias para el valor de la empresa.
Y esta mañana, Jason Aintabi, director de inversiones del inversionista activista Blackwells Capital, envió una carta a los directores de Peloton, pidiendo el despido inmediato de Foley e implorando a la junta que considere vender Peloton.
Escribe Aintabi:
Creemos que la pandemia ofreció a Peloton una gran e inesperada oportunidad para acelerar la adopción por parte de los consumidores de sus productos que definen la categoría e impulsar el rendimiento del negocio y el valor para los accionistas. Ahora que las acciones cotizan por debajo del precio de la oferta pública inicial y más del 80 % desde su máximo, está claro que la Compañía, los ejecutivos y la Junta han desperdiciado esta oportunidad.
Sorprendentemente, la Compañía está hoy peor que antes de la pandemia, con altos costos fijos, inventario excesivo, una estrategia apática, empleados desanimados y miles de accionistas descontentos. Y no es de extrañar, esto último, dado que Peloton tuvo un rendimiento inferior al de todas las demás empresas en el Nasdaq 100 durante los últimos doce meses.
La carta concluye: “El viaje para el Sr. Foley ha terminado. Esta Junta ahora debe trazar de forma independiente un nuevo camino para Peloton”.
Blackwells, que adquirió una participación significativa de menos del 5% de la empresa, por El periodico de Wall Street, cita una larga lista de «fracasos de liderazgo», que describe lo que ha sido una montaña rusa innegable para Peloton desde que comenzó la pandemia. Se incluyen: Comprometerse con un contrato de arrendamiento de 20 años en un enorme espacio de oficinas en la ciudad de Nueva York, el manejo de Foley de un retiro masivo de productos después de la muerte de un niño pequeño, promover a su esposa a un puesto ejecutivo dentro de la empresa y grandes inversiones en mayor capacidad de fabricación, que finalmente se cerraron debido a la disminución de la demanda.
La semana pasada, Foley rompió un «período de tranquilidad» previo a las ganancias para abordar algunos de los informes que han circulado en torno a la compañía, calificando de falsa la noticia de que estaba deteniendo toda la producción. Sin embargo, confirmó que los ajustes en la producción y el número de empleados parecían inevitables.
“En el pasado, dijimos que los despidos serían absolutamente la última palanca que esperaríamos tirar”, escribió el ejecutivo. “Sin embargo, ahora necesitamos evaluar la estructura de nuestra organización y el tamaño de nuestro equipo, con el mayor cuidado y compasión. Y todavía estamos en el proceso de considerar todas las opciones como parte de nuestros esfuerzos para hacer que nuestro negocio sea más flexible”.
Foley reprendió la cobertura de prensa derivada de una serie de filtraciones, calificándola de “incompleta, fuera de contexto y que no refleja la estrategia de Peloton”, y prometió ofrecer más información sobre la estrategia de la compañía durante su llamada de ganancias de febrero.
Blackwells, por su parte, no se anda con rodeos en la carta.
“Reconocemos que el Sr. Foley sin duda considera a Peloton como ‘su’ empresa ya ustedes, los directores de la empresa, como ‘su’ directorio”, escribe Aintabi. “Tiene una influencia descomunal y un poder de voto descomunal en virtud de su condición de fundador. Quizás algunos de ustedes, amigos del Sr. Foley durante muchos años, se sientan obligados a hacer lo que él desee. Pero los mercados legales y de valores esperan más. No está aquí para preservar la dignidad o el orgullo del Sr. Foley. Su papel, como directores, no es protegerlo de la vergüenza o protegerlo de la culpa”.
La situación en la que se encuentra Peloton no es del todo única. Otras empresas que disfrutaron de enormes ganancias en la era de la pandemia han visto caer sus valores a niveles anteriores. Zoom, el servicio de chat de video que se volvió omnipresente durante el COVID, ha devuelto casi todas sus ganancias recientes. A fines de marzo de 2020, Zoom valía hasta $ 150 por acción, frente a los altos $ 60 por acción a principios de año. Subió a alrededor de $ 560 antes de volver a caer a $ 144 más o menos a partir de hoy.
No todas las noticias son malas. Peloton tocó fondo a $ 23.25 por acción por Yahoo Finanzas, pero desde entonces se ha recuperado a más de $27 (al momento de escribir este artículo). Que la compañía tenga la intención de reducir costos es una buena noticia desde una perspectiva financiera. Y su enorme bonanza de hardware de los últimos años ciertamente ha llevado a más bicicletas en el mercado. Quizás esos nuevos usuarios mantendrán sus suscripciones y continuarán bombeando ingresos de software de alto margen a las cuentas de la empresa mientras busca recortar la plantilla y otros gastos.
Pero reducir la rentabilidad no es donde Peloton probablemente anticipó encontrarse hace solo unos trimestres.
La compañía vale poco menos de $ 9 mil millones en la actualidad. Un precio al que es mucho más adquirible que hace un año. La cantidad de empresas que podrían permitirse comprar Peloton a un precio de miles de millones de un solo dígito es modesta; el número de empresas que podían permitirse pagar decenas de miles de millones por Peloton era muy reducido.
¿Quién está en la lista? Apple, tal vez, aunque hoy Peloton es una tienda de hardware de Android. ¿Google entonces? Probablemente no. Microsoft está fuera, Amazon no lo hará y nuestra lista se está reduciendo. No es una empresa de metaverso, por lo que Meta es un no, y ¿qué grupo de gimnasios tiene el dinero para comprar la báscula de Peloton? El capital privado podría impulsar a la empresa para obtener ganancias si los costos pueden reducirse lo suficiente, pero eso se siente como una exageración.
Sentado donde estamos hoy, no parece que una venta sea inminente, dado el valor retenido por Peloton incluso después de su fuerte liquidación. Eso significa que la empresa probablemente tenga que ajustar su propio motor. Mantener a su CEO durante ese proceso podría resultar imposible si los inversionistas continúan exigiendo restitución en forma de sangre ejecutiva.
