El impacto del huracán en la industria de los semiconductores sigue siendo una amenaza

La devastación de un pueblo montañoso en el oeste de Carolina del Norte por el huracán Helene ha detenido la extracción y refinación de cuarzo de alta pureza, un mineral utilizado para fabricar semiconductores y otros equipos de alta tecnología.

Las minas Sibelco y The Quartz Corp en Spruce Pine, Carolina del Norte, son las dos fuentes principales de cuarzo de alta pureza.

Sibelco, la mayor de las dos empresas mineras de cuarzo ultrapuro de la región dijo en un comunicado la semana pasada que sus operaciones no tenían energía, pero su infraestructura solo había sufrido daños menores. «La reparación de las líneas eléctricas que conducen a nuestras plantas ha avanzado significativamente», dijo Sibelco. “Nuestro stock de producto final no se ha visto afectado. Estamos trabajando estrechamente con nuestros clientes para evaluar sus necesidades y planificar el reinicio de los envíos de productos tan pronto como podamos”.

Con una demanda cada vez mayor de más chips de computadora para alimentar sistemas y servicios digitales, el año pasado Sibelco anunció que gastaría 200 millones de dólares para duplicar su producción de cuarzo de alta pureza.

La industria de chips informáticos ya está luchando por aumentar la producción de semiconductores en EE.UU. debido a la inminente falta de talento necesario para gestionar las nuevas plantas de fabricación que se están construyendo en ese país.

El cuarzo ultrapuro, que se formó hace millones de años en la región de los Montes Apalaches, se utiliza para crear «crisoles» en los que se funde polisilicio puro para utilizarlo en la creación de chips de silicio. El cuarzo de altísima calidad puede soportar las temperaturas extremas necesarias para fundir el silicio y garantiza que no se introduzcan impurezas en el proceso.

Del 70% al 90% de los crisoles utilizados en la producción de silicio en todo el mundo están hechos de cuarzo de pino abeto. según un informe.

Las partículas de dióxido de silicio de alta pureza que resultan del procesamiento en las plantas son la materia prima a partir de la cual se fabrican los chips de computadora y otros equipos de alta tecnología, incluidos cables de fibra óptica y células solares fotovoltaicas.

El 2 de octubre, The Quartz Corp. dijo en un comunicado que la mayor parte del daño a su planta de procesamiento de cuarzo se debió a “unidades auxiliares”. May Kristin Haugen, portavoz de The Quartz Corp, dijo Mundo de la informática ha “traído a numerosos expertos para evaluar las tres plantas diferentes.

«Nuestras tres plantas en Spruce Pine se ven afectadas, aunque de diferentes maneras», dijo Haugen. «Están situados en diferentes lugares y las consecuencias para la producción probablemente variarán».

Basándose en una “evaluación de expertos” externa, la empresa planea comunicar el estado y los planes de restauración cuando esté listo. “Sin embargo, nuestro plan de restauración dependerá de la infraestructura circundante, como energía, agua, carreteras y ferrocarriles. Dependiendo de los daños, puede llevar tiempo restablecer la producción, pero lo lograremos”, afirmó.

Quartz Corp dijo que la pandemia de COVID-19 le enseñó el valor de las “existencias de seguridad considerables” y, entre eso y sus múltiples ubicaciones, no le preocupa la escasez “a corto o mediano plazo”.