El hacker pionero Kevin Mitnick, delincuente buscado por el FBI convertido en gurú de la seguridad, muere a los 59 años

Kevin Mitnick, cuyas travesuras pioneras engañando a los empleados en las décadas de 1980 y 1990 para que lo ayudaran a robar software y servicios de grandes compañías telefónicas y tecnológicas lo convirtieron en el hacker estadounidense más célebre, murió a los 59 años.

Mitnick murió el domingo en Las Vegas después de una batalla de 14 meses contra el cáncer de páncreas, dijo Stu Sjouwerman, director ejecutivo de la firma de capacitación en seguridad KnowBe4, donde Mitnick era director de piratería.

Su colorida carrera, desde estudiante de bricolaje hasta fugitivo perseguido por el FBI, delincuente encarcelado y, finalmente, respetado profesional de la seguridad cibernética, orador público y autor al que los legisladores estadounidenses y las corporaciones globales recurrieron para recibir asesoramiento, refleja la evolución de la comprensión de la sociedad de los matices de la piratería informática.

A través de la trayectoria profesional de Mitnick, y de lo que muchos consideran el celo injustificado de la acusación que lo puso tras las rejas durante casi cinco años hasta el 2000, el público ha aprendido a distinguir mejor los delitos informáticos graves de los traviesos alborotadores de los jóvenes empeñados en demostrar su destreza como hackers.

«Nunca hackeó por dinero», dijo Sjouwerman, quien se convirtió en socio comercial de Mitnick en 2011. Lo que más buscaba eran trofeos, principalmente códigos de teléfonos celulares, dijo.

Mucha fanfarria acompañó el arresto de alto perfil de Mitnick en 1995, tres años después de que se saltó la libertad condicional por un cargo anterior de robo de computadora. El gobierno lo acusó de causar millones de dólares en daños a empresas como Motorola, Novell, Nokia y Sun Microsystems al robar software y alterar el código de la computadora.

Pero los fiscales federales tuvieron dificultades para reunir pruebas de delitos graves y, después de estar encarcelado durante casi cuatro años, Mitnick llegó a un acuerdo de culpabilidad en 1999 que le acreditaba el tiempo cumplido.

Tras su liberación de la prisión en enero de 2000, Mitnick dijo a los periodistas que «fueron simples delitos de allanamiento». Dijo: «Quería saber todo lo que pudiera sobre cómo funcionaban las redes telefónicas».

Inicialmente, se le prohibió durante tres años usar computadoras, módems, teléfonos celulares o cualquier otra cosa que pudiera brindarle acceso a Internet, y hablar en público. Esos requisitos se suavizaron gradualmente, pero no se le permitió volver a estar en línea hasta diciembre de 2002.

El fuerte de Mitnick era la ingeniería social. Se haría pasar por empleados de la compañía para obtener contraseñas y datos, una técnica conocida como pretexto que sigue siendo una de las más efectivas en piratería y que generalmente requiere una investigación considerable para lograrlo con éxito.

«Su ingenio desafió los sistemas, incitó a los diálogos y amplió los límites de la ciberseguridad. Seguirá siendo un testimonio del poder desconocido de la curiosidad», tuiteó Chris Wysopal, quien como miembro del grupo de hackers de sombrero blanco L0pht testificó ante el Senado de los EE. UU. unos años antes de que Mitnick hiciera lo mismo.

«Mi actividad de pirateo en realidad fue una búsqueda de conocimiento, el desafío intelectual, la emoción y el escape de la realidad», dijo Mitnick durante una conferencia de marzo. Audiencia del Congreso de 2000 en respuesta a una pregunta del Senador Joseph Lieberman, D-Conn., sobre qué lo motivó.

En su testimonio preparado, Mitnick se jactó de haber «penetrado con éxito en algunos de los sistemas informáticos más resistentes jamás desarrollados».

Mitnick había sido arrestado por primera vez por delitos informáticos a los 17 años por entrar descaradamente en una oficina de Pacific Bell y tomar un puñado de manuales y códigos de computadora para cerraduras de puertas digitales. Por eso cumplió un año en un centro de rehabilitación, considerado por un juez federal como adicto a la manipulación de computadoras.

Mitnick había sido criado en el sombrío suburbio de Panorama City en Los Ángeles por su madre, quien se divorció de su padre cuando él tenía 3 años. Un adolescente solitario y con sobrepeso, abandonó la escuela secundaria y encontró amigos solo cuando se topó con el mundo de los phreaks telefónicos, adolescentes que usaban códigos telefónicos robados para hacer llamadas gratuitas de larga distancia.

Los teléfonos llevaron a las computadoras, y Mitnick demostró ser un hacker persistente, si no estelar. Cautivado por la posibilidad de usar computadoras para obtener acceso y poder, Mitnick comenzó a entrar en los sistemas informáticos y de correo de voz, revisando archivos privados y burlándose de quienes se cruzaban con él.

Pero otro lado de Mitnick quedó claro en sus conversaciones con el periodista de investigación Jonathan Littman impresas a mediados de la década de 1990 en «The Fugitive Game: Online with Kevin Mitnick». El hacker parece menos una amenaza que un joven temeroso y perturbado, más molesto que vengativo.b

Y aunque se encontró un archivo de computadora que contenía 20,000 números de tarjetas de crédito copiados del proveedor de servicios de Internet Netcom en la computadora de Mitnick después de un arresto en 1994, no hay evidencia de que haya usado alguna de las cuentas.

Mitnick se convirtió en una causa célebre para los piratas informáticos que consideraron excesiva su pena de prisión de 5 años. Algunos sitios web desfigurados para publicar mensajes exigiendo su liberación. Entre los objetivos estaba The New York Times, al que algunos simpatizantes acusaron de exagerar el peligro social que representaba Mitnick.

Las historias exageradas de las hazañas y habilidades de Mitnick también circularon, a veces alimentando la histeria.

Uno llevó a los funcionarios de la prisión a ponerlo en confinamiento solitario durante nueve meses, dijo Sjouwerman, porque temían que pudiera comenzar una guerra nuclear silbando en un teléfono público, emulando un módem «para piratear NORAD y disparar un misil balístico».

Mitnick es el autor de «The Ghost in the Wires», que relata sus aventuras como un hacker buscado y otros tres libros coescritos con otros, incluido «The Art of Deception».

Además de su trabajo en KnowBe4, donde Mitnick no participaba en las operaciones diarias, dirigía un negocio independiente de pruebas de penetración con su esposa, la ex Kimberely Barry.

Ella es nativa de Australia, donde los dos se conocieron.

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