El estudio piloto muestra cómo se podría lograr el desperdicio cero en la cadena de suministro de alimentos a través de la tecnología IoT inteligente

El proyecto REAMIT (Improving Resource Efficiency of Agribusiness Supply Chains by Minimizing Waste using Big Data and IoT Sensors) tiene como objetivo ahorrar 1,8 millones de toneladas de desperdicio de alimentos o 3000 millones de euros al año en el noroeste de Europa y evitar 5,5 millones de toneladas anuales de CO₂ emisiones Involucra a un consorcio de organizaciones y universidades de alimentos y tecnología, incluida la Nottingham Tent University (NTU).

El proyecto está dirigido por el profesor Ramakrishnan Ramanathan, Universidad de Essex, Reino Unido, con la Universidad de Bedfordshire como socio principal.

Hasta ahora, ha trabajado con una variedad de empresas en el Reino Unido y el noroeste de Europa para adaptar las tecnologías IoT y Big Data para que se ajusten mejor a las necesidades del sistema de gestión de la cadena de suministro de alimentos. La cadena de suministro incluye granjas, sitios de empaque, procesadores de alimentos, distribución, logística, mayoristas y minoristas.

Mediante el uso de tecnología para monitorear y registrar continuamente la calidad de los alimentos en tiempo real, las empresas piloto de REAMIT tienen como objetivo lograr cero desperdicio de alimentos y asegurar la calidad del producto.

Una de esas organizaciones involucradas en la prueba piloto de REAMIT es Human Milk Foundation (HMF), una organización benéfica que entrega leche materna donada a bebés que la necesitan, a menudo en circunstancias que salvan vidas. Su suministro de cadena de frío transporta leche entre casas, hospitales y sus centros de almacenamiento. La organización benéfica debe cumplir con las estrictas pautas del Instituto Nacional para la Excelencia en Salud y Atención (NICE) para garantizar la calidad y seguridad de la leche humana.

A través de los socios tecnológicos de REAMIT, se colocaron sensores en las cajas de transporte aisladas: la temperatura y la humedad de la leche se recopilaron cada 30 minutos, mientras que el localizador GPS envió datos cada dos minutos. Se enviaban alertas si la temperatura de la leche superaba un umbral especificado. Esto ha permitido a la organización benéfica minimizar el desperdicio potencial de un stock ya limitado y reducir las emisiones de carbono al ahorrar energía a través de la optimización del enfriamiento durante el transporte. Esta es la primera vez que se recopilan datos sobre el transporte de leche humana donada y está ayudando a la organización benéfica a planificar la ubicación de futuros centros.

La Dra. Natalie Shenker del HMF dijo: «El equipo de REAMIT ha proporcionado todo, desde pruebas de concepto hasta los sensores innovadores que estamos usando, que no solo rastrean la temperatura sino que también pueden rastrear la humedad, la aceleración, pueden saber cuándo las cajas se moverá activamente, por lo que realmente podemos entender dónde está la leche, en qué condiciones se transporta la leche y cuándo llega».

Yumchop Foods en Northamptonshire crea auténticas comidas africanas que están libres de conservantes, colorantes o saborizantes agregados con ingredientes frescos, especias naturales y hierbas de origen responsable. El modelo de negocio se basa en que sus comidas congeladas se transportan y almacenan en máquinas expendedoras públicas donde se entrega comida caliente a los clientes utilizando hornos de microondas integrados.

Se han colocado sensores en los congeladores de las instalaciones de producción de Yumchop Foods para garantizar que se cumplan los umbrales de temperatura legales requeridos, así como para preservar la alta calidad de los alimentos en preparación para el transporte. La organización se ha beneficiado de alertas que les notifican cualquier aumento de temperatura y permiten al personal investigar y tomar medidas inmediatas, evitando el desperdicio de alimentos y la consiguiente pérdida de ingresos.

Tras el éxito inicial, Abi Adefisan, cofundadora de Yumchop Foods, espera ampliar el uso de los sensores. Dijo: «Sería genial tener los sensores en los quioscos de venta para continuar monitoreando la calidad de los productos. Queremos evitar que nuestro personal tenga que ir manualmente a los sitios y tomar los registros, en su lugar, podríamos obtener los datos en tiempo real como lo hacemos ahora en las instalaciones de producción».

Musgrave, la principal empresa minorista, mayorista y de servicio de alimentos de Irlanda del Norte, buscaba reducir el volumen de desperdicio de alimentos, aumentar la vida útil del producto y reducir el costo de las pérdidas.

Trabajando con el socio de REAMIT, la Universidad de Ulster, se colocaron sensores en sus camionetas utilizadas para entregas locales donde se pierde la integridad debido a que las puertas se abren y cierran con frecuencia. Los sensores han permitido a la compañía monitorear las temperaturas en vivo en los vehículos y responder rápidamente a las alertas de texto si se registra un abuso sostenido de la temperatura.

Robert Gallagher, Gerente de Operaciones de Transporte y Almacén de Musgrave, dijo: «Tenemos sesiones mensuales con nuestros clientes del servicio de alimentos en las que les pedimos su opinión sobre la calidad y parte de eso es la vida útil. Aquí es donde la integridad de la cadena de enfriamiento se presenta como tenemos clientes que vienen con alimentos que no pudieron usar antes de su fecha de caducidad. A través de este proyecto, espero ver que se utilice la vida útil completa de nuestros productos».

Usha Ramanathan, líder de comunicaciones de REAMIT y profesor de Sostenibilidad y Cadenas de Suministro en Nottingham Business School, parte de NTU, dijo: «La UE se ha comprometido a reducir a la mitad el desperdicio de alimentos para 2030 centrándose en todas las etapas de la cadena de suministro. Aunque existen tecnologías para reducir desperdicio de alimentos, no se han aplicado a las cadenas de suministro de alimentos».

«Los proyectos piloto de REAMIT han mostrado una gama de beneficios destacados del uso de dispositivos IoT y sistemas de alerta, no solo para la reducción del desperdicio de alimentos, sino también para la garantía de calidad y las normas de estándares alimentarios, la mejora de la disponibilidad de alimentos, la reducción de costos y la mejora de la sostenibilidad».

El ensayo ha llevado a una variedad de recomendaciones de políticas para productores, fabricantes, distribuidores y minoristas de alimentos con respecto al uso de dispositivos IoT y sistemas de alerta.

Estos incluyen la introducción de análisis de datos y alertas basadas en algoritmos para ordenar existencias a pedido en lugar de estimaciones; utilizar el inventario de existencias recopilado a través de dispositivos IoT/sensores inteligentes y analizado con técnicas de Big Data para una mejor planificación e identificación de tendencias emergentes y mejores reacciones a las fluctuaciones de las existencias; y utilizar el seguimiento y la trazabilidad en tiempo real para reducir los envíos perdidos, los costos financieros y las emisiones de gases de efecto invernadero de los envíos perdidos.

También se sugiere que los productores y fabricantes de alimentos trabajen con las autoridades locales en iniciativas como bancos de alimentos y espacios sociales para comer y se suscriban a esquemas de redistribución y aplicaciones móviles para consumidores como FareShare y Too Good To Go. Los desechos no consumibles deben enviarse a otros procesos de fabricación, digestión anaeróbica, compostaje o alimento para animales, con incentivos para que los fabricantes de alimentos recopilen datos sobre desechos de alimentos y desarrollen planes específicos de minimización de desechos.

También se recomienda un enfoque entre los distribuidores y minoristas en las cadenas de suministro cortas, las redes de alimentos locales y la comida de temporada, incluido el aumento de las asociaciones con productores locales (dentro de 150 millas) y nacionales; mejorar la producción local de alimentos y promover los productos de temporada en lugar de importar productos como carne fresca, productos lácteos, frutas y verduras. También se fomentan las compras de cultivos completos por parte de minoristas como los supermercados, junto con una participación más profunda en la planificación de cultivos agrícolas.

El profesor Ramakrishnan Ramanathan, líder del proyecto REAMIT en la Universidad de Essex, dijo: «El desperdicio de alimentos tiene como resultado varios impactos económicos, ambientales y sociales adversos. Evitar que los alimentos se conviertan en desperdicio ayudará a evitar estos impactos. El proyecto REAMIT ha demostrado que el desperdicio de alimentos puede ser ahorró de manera muy rentable utilizando tecnología. Además, el proyecto REAMIT mostró que el poder de los grandes datos y el análisis no solo debe aplicarse para apoyar a las empresas privadas, sino que también puede aplicarse a causas sociales».