El cierre de Knockout City es parte de una «verdad dolorosa» de la industria de los juegos, dice Studio

Los días de Knockout City están contados, pero para Velan Studios, todavía hay una fuerte sensación de optimismo. Aunque el juego de dodgeball PvP de servicio en vivo se acerca a su segundo aniversario el 21 de mayo, solo existirá en su estado actual por unas pocas semanas más. En una publicación de blog de febrero, Velan reveló que Knockout City se desconectará el 6 de junio, con la excepción de que Velan permitirá que los servidores privados se alojen en la PC a partir de entonces.

La noticia llegó como la última de una serie de cierres de juegos de servicio en vivo que definieron enero de 2023, y mirar hacia atrás unos años demuestra que esta no fue una tendencia de un mes. Cada vez es más difícil mantenerse a flote en el mundo competitivo y en constante cambio de los videojuegos de servicio en vivo. Como Knockout City es mi favorito personal, la noticia me golpeó como, bueno, un dodgeball en la cara. Quería hablar con el equipo para averiguar cómo es cuando un juego en el que te encanta trabajar termina en los términos del mercado y no en los tuyos. Aunque aquellos con los que hablé admitieron que hay tristeza en la situación, no estaban sin esperanza de lo que sigue, tanto dentro de Velan como en toda la industria, incluso si se necesitará un cambio de paradigma para que las cosas lleguen a donde deben estar. .

«Este es mi juego favorito en el que he trabajado», me dijo el director del juego, Jeremy Russo. «Y también es uno de mis juegos favoritos que he jugado. Todavía juego esto. Y si hablas con la mayoría de los desarrolladores, ninguno de ellos juega su propio juego. Pero todavía me divierte mucho iniciar sesión y jugar con mi amigos, agruparse y participar en estas peleas».

Russo explicó cómo los seis años en Knockout City fueron notablemente formativos para el estudio, que se estableció en 2016 y, por lo demás, ha desarrollado juegos de carreras de realidad aumentada como Mario Kart Live Home Circuit y el próximo Hot Wheels Rift Rally. «Construimos el equipo, construimos un motor, construimos toda esta experiencia de juego, la lanzamos […] Ejecutar una experiencia de operaciones en vivo fue la primera vez que muchos de nosotros lo hicimos a pesar de que hemos estado en la industria durante mucho tiempo. Entonces, lo que logramos en términos de elogios críticos que recibimos en el lanzamiento y la comunidad ridículamente adorable que tenemos, es difícil sentir otra cosa que no sea que esto fue un éxito y pensar en el orgullo que tengo en el equipo y en el juego en sí».

Hubo algunas palabras que surgieron mucho en mi conversación de 40 minutos con Russo, el director ejecutivo Karthik Bala y el director de marketing Josh Harrison. «Orgullo» fue uno de ellos. «Analytics» fue otro.

«Realmente depende de qué es lo que estamos tratando de mejorar en ese momento», me dijo Russo cuando le pregunté qué investigan realmente los análisis de operaciones en vivo de Velan. «¿Estamos analizando, ya sabes, simultaneidad? ¿Retención? ¿Monetización? ¿Qué es lo que realmente estamos probando con esta nueva idea? Y luego agregaremos análisis para ese tema específico. Y nos concentraremos en eso. Y muchos de nosotros nos dimos cuenta de eso a medida que avanzábamos y descubrimos: «Está bien, creemos que tenemos un problema aquí, agreguemos algunos datos para tratar de verificar eso. Bien, ahora intentemos agregar una nueva función o cambiar una función». para tratar de mejorar ese número'».

Si no suena claro, estaría de acuerdo. Especialmente para los juegos de servicio en vivo, los análisis son una brújula vital para los estudios. Tienes que acumular datos, encontrar las debilidades para mejorar o las fortalezas para solidificar aún más, luego modificar el juego y ver cómo cambian estos puntos de datos. Cuando las cosas apuntan en la dirección correcta (los jugadores juegan mucho a la vez, regresan a jugar con frecuencia, gastan la moneda del juego), su juego de servicio en vivo probablemente esté funcionando bien. Pero cuando los números sugieren problemas en el futuro, puede ser difícil cambiar de dirección, porque la atribución puede ser confusa.

¿Los jugadores se desconectaron debido a un cambio que hiciste en tu juego o debido a algo externo, como el lanzamiento de otro juego o convertirse en la próxima gran cosa en Twitch? Hay una variedad de factores en juego, lo que hace que la ciencia de medir el éxito no sea clara. Incluso los pivots lúcidos toman tiempo y recursos de otras áreas, especialmente en un equipo independiente como este.

«No hay piloto automático», dijo Bala. «Y cuando analizamos los comentarios de la comunidad y las cosas que se necesitan, hay un conjunto de clientes potenciales que están en el proyecto, [like] Jeremy, tenemos ingenieros y artistas líderes y física: el cerebro principal. Entonces, si estamos tratando de reorganizar, se necesita ese pequeño equipo creativo central y un equipo técnico para poder hacerlo. Pero es ese mismo equipo el que está a cargo del día a día, ya sabes, y no hay esta gran potencia de personas en algún lugar manteniendo y ejecutando el juego».

Me encanta Knockout City, y lo jugaría incluso si el ciclo de nuevos Brawl Passes y eventos en el juego estuvieran ausentes por lo que Velan podría decir que es un período de actualización de meses o incluso un año. Pero ese es mi punto de vista como fanático que ya está muy comprometido. En realidad, «Internet no es estático», como explicó Bala, y el equipo necesitaba reorganizar el juego de manera fundamental y al mismo tiempo mantener intactos los principales contenidos si querían que la mayoría de los jugadores regresaran.

«Se redujo a métricas», me dijo Bala. «Poder tener la retención de jugadores. Teníamos una comunidad central fuerte, pero mucha gente que realmente disfrutó el juego de alguna manera [just] llegó a través de. Pueden desaparecer por un tiempo, pueden regresar, pero la tasa de retención general, que es fundamental para el latido del corazón de cualquier tipo de juego de servicio en vivo, tiene que estar en un cierto nivel, mes a mes, para que tenga sentido. De lo contrario, ya sabes, no eres capaz de crear un negocio sostenible para seguir adelante. Y esa es la realidad fría y dura que tuvimos que enfrentar, lo que hace que esto sea realmente difícil y emotivo».

En un mercado que puede girar en un centavo, ¿recuerdas la usurpación del trono de PUBG casi de la noche a la mañana por parte de Fortnite? La volatilidad del mundo del servicio en vivo como una lucha por su dinero y tiempo hace que desarrollarse en este espacio sea increíblemente difícil. A pesar de más de 12 millones de jugadores desde su lanzamiento, Knockout City se une a muchos otros juegos que lucharon por encontrar un término medio. No era el juego más grande del mundo, pero tampoco sus lobbies estaban vacíos. He jugado otros juegos en los que, al final de sus días, te encuentras haciendo cola con los mismos 6-10 porque eres literalmente el último jugador de la comunidad (RIP Onrush).

Desde el exterior, Knockout City estaba mucho mejor que eso, pero también estaba lejos del nivel de Fortnite. Y actualmente da miedo como jugador, y seguramente también como desarrollador, ver la preservación del juego en los niveles macro y micro en duda en el futuro. Si los grandes juegos como Knockout City no pueden lograr la estabilidad y casi se eliminan de la historia, ¿hay un futuro en los juegos de servicio en vivo que no sea todo o nada?

Responder a esa pregunta revela una «verdad dolorosa», dijo Bala, pero comparó una salida similar a cuando vimos el surgimiento de juegos independientes que podrían tener éxito en un mar de gigantescos juegos triple-A. «El negocio de los juegos gratuitos, si no estás a escala, es muy, muy difícil. Ya sabes, pasamos de juegos que podían ser solo multijugador y ser premium de precio medio a, solo para multijugador, tú tiene que ser free-to-play para poder obtener una escala global. Y si no obtienes la velocidad de escape, es muy difícil mantener las luces encendidas.

«Y creo que la industria va a evolucionar a partir de esto. Habrá nuevos modelos. No creo que los jugadores se queden satisfechos solo con los juegos masivos que están dominando, y obtendrás algunas novedades». bajo nuevos modelos de negocio, y sabes que los jugadores lo van a disfrutar. Personalmente, no creo que hayamos llegado a eso todavía, pero creo que esta también es la parte emocionante para nosotros, porque tenemos ideas de dónde puede ir.»

Para Bala, prevé una reunión de mentes por delante. «Creo que no somos el único estudio en este barco en particular, ¿sabes? Y se acerca GDC, se acerca la conferencia DICE[…] Debido a que es un tema candente entre nuestro grupo de pares, vamos a hablar mucho al respecto».

«No creo que sepamos la respuesta todavía», agregó Russo. «Creo que es algo que debe suceder en toda la industria. La industria necesita resolver esto. Como, ese ejemplo de juegos independientes para un solo jugador, cómo descubrieron un enfoque diferente para crear contenido de calidad. Para multijugador- juegos independientes enfocados, creo que ese es el próximo gran modelo de negocio a descubrir para que pueda ser sostenible desde el principio con audiencias pequeñas, características de juegos experimentales».

La conversación fue ciertamente agridulce. Está claro, en el mejor de los casos, Knockout City habría continuado por más tiempo. Pero aún así, Harrison dijo que el juego ha sido una experiencia de aprendizaje tan vital para todos que se avecinan días mejores. «Este es el final de este capítulo de Knockout City, pero puede que no sea el final de Knockout City en general», dijo, refiriéndose a lo que el equipo ha llamado públicamente el universo de Knockout City.

“No estamos mirando hacia atrás en esta franquicia y diciendo: ‘Oye, esta propiedad intelectual no es tan buena’. Nos encanta Knockout City. Si podemos resolver algunos de estos desafíos, hay un mundo en el que podemos recuperarlo. Hay un mundo en el que podemos ver un elemento diferente de esta IP. E incluso si ninguna de esas cosas sucede, nosotros Todavía he aprendido mucho de esto, que cualquier cosa que hagamos a continuación se basará en todo lo que hemos aprendido aquí y será mejor gracias a eso. Tenemos equipos trabajando en proyectos de creación de prototipos realmente emocionantes que solo son posibles gracias a lo que he hecho aquí. Y es difícil no mirar eso bajo una luz positiva».

Para obtener más información sobre los últimos días de Knockout City y cómo el equipo ha permitido que el juego continúe de alguna manera después del 6 de junio, consulte esta publicación de blog reciente.