El ciclón Gabrielle rompió enlaces de comunicación vitales cuando la gente más los necesitaba. ¿Qué sucedió y cómo lo solucionamos?

Los sistemas de comunicación modernos necesitan dos cosas principales: energía y lo que los ingenieros llaman «backhaul», las conexiones que unen las torres de telefonía celular y los intercambios a la red nacional. Cuando azotó el ciclón Gabrielle, ambos estaban muy comprometido.

Muchos sitios se quedaron sin energía poco después de que se interrumpiera la red eléctrica. Solo fueron diseñados para funcionar con batería durante unas pocas horas (o días como máximo), suficiente para fallas de rutina, no para desastres.

Gran parte de la red de retorno, generalmente cables de fibra óptica que se extienden a lo largo de las carreteras principales, a menudo paralelas a las líneas eléctricas, también fue destruida por deslizamientos de tierra e inundaciones. Debido a esto, incluso donde los sitios celulares todavía tenían energía, no podían conectar a nadie a ninguna parte.

Esto desconectó una gran cantidad de sitios celulares, incluidos los administrados por Rural Connectivity Group (RCG)—el proveedor de servicios móviles y de banda ancha designado por el gobierno en áreas escasamente pobladas.

Los tres grandes operadores de telecomunicaciones de Nueva Zelanda (Spark, Vodafone y 2degrees) utilizan el servicio RCG en las regiones rurales, lo que provoca que los tres (junto con Internet inalámbrico) pierdan cobertura en las áreas afectadas.

Los servicios de emergencia también han abandonado cada vez más sus propias redes de comunicación basadas en radio por teléfonos celulares más baratos, que ofrecen más privacidad y cobertura. Imagínese llamar al 111 después del ciclón, si pudiera, solo para descubrir que los servicios de emergencia estaban incomunicados.

Además, las respuestas a los desastres por parte de los ciudadanos y los servicios de emergencia requieren combustible para los vehículos, así como alimentos y otros suministros. Pero los sistemas de pago electrónico como eftpos y tarjetas de combustible necesitan una conexión a Internet.

Claramente, es hora de preguntarse si los sistemas tan vulnerables a los puntos únicos de falla son adecuados para su propósito, dada nuestra exposición a los desastres naturales y el aumento del riesgo de eventos de cambio climático más severos y frecuentes.

Alimentación y conexión

Alrededor del 80 % de las interrupciones de los sitios celulares después del ciclón Gabrielle estuvieron relacionadas con la pérdida de energía y alrededor del 20 % con la pérdida de la conectividad de backhaul (responsabilidad del proveedor de infraestructura de telecomunicaciones Chorus).

Los sitios de celdas urbanos propiedad del operador fallidos a menudo pueden ser cubiertos por celdas vecinas cercanas. Si la red eléctrica permanece apagada, por lo general son fácilmente accesibles y cuentan con generadores. Después del ciclón, gran parte del progreso de la reconexión inicial se realizó de esta manera.

Sin embargo, para ser económicamente viables y cubrir suficientes clientes, los sitios rurales a menudo se encuentran en colinas de difícil acceso con suministros de energía precarios. Sin electricidad ni acceso por carretera, los helicópteros necesitan volar con generadores y combustible, una tarea que Vodafone describió como «desafiante» después de Gabrielle.

Al proveedor de servicios de backhaul de Internet, Kordia, le fue mucho mejor. Sus sitios centrales (principalmente en la cima de las colinas) fueron heredados de la antigua Broadcasting Corporation y fueron diseñados para ser resistentes. Los grandes bancos de baterías y la importante generación in situ les permiten operar de forma autónoma durante semanas. Después del ciclón, Kordia proporcionó enlaces de backhaul de microondas, reemplazando las fibras rotas.

Resiliencia y diversidad

Los ciclones y las tormentas no son el único riesgo. Tairāwhiti y Hawke’s Bay, por ejemplo, son vulnerable a los terremotos de la zona de subducción de Hikurangi en alta mar, lo que podría causar inundaciones y deslizamientos de tsunami.

Entonces, ¿qué tipo de sistema de comunicación necesita Nueva Zelanda para hacer frente a posibles desastres de todo tipo? Para responder a eso, debemos observar dos conceptos técnicos clave: resiliencia del sitio y diversidad.

La resiliencia podría significar equipar los sitios de celdas con generación solar o eólica, baterías más grandes y equipos «redundantes» para operar durante largos períodos sin necesidad de acceso o energía externa.

Podría significar requerir que los sitios de celdas tengan una ruta de backhaul alternativa e independiente: un segundo cable a lo largo de una ruta diferente, un enlace de microondas o satelital. Podría significar intentar conectar un cable a Internet más amplio en ambos extremos, en lugar de solo en uno. Esto significaría que ambos lados de una ruptura podrían recibir suministro de un extremo o del otro.

La diversidad podría significar tener más sitios y hacer un mayor uso de corredores de cables alternativos, como líneas de ferrocarril y torres de líneas eléctricas de alto voltaje. Podría significar más interconexiones entre estos corredores para uso en emergencias.

Sin opciones baratas

La conectividad internacional también importa. Nueva Zelanda actualmente se conecta al mundo a través de cinco cables submarinos de fibra óptica. Una erupción volcánica significativa en la costa norte de Auckland, por ejemplo, podría aislar al país de tres o posiblemente cuatro de estos.

Un servicio de internet satelital como enlace estelar definitivamente tiene un papel que jugar. Ayudó a Wairoa a reconectarse con el mundo después de horas de apagón total, y desde entonces ha vuelto a poner en línea a numerosos bancos y minoristas. Es fácil de implementar, no depende de la infraestructura local y solo necesita un pequeño generador de energía.

Starlink y otros satélites de respaldo no pueden proporcionar la cantidad de capacidad internacional necesaria en un desastre mayor. Pero siguen siendo una opción valiosa. Las terminales no son caras, por lo que equipar cada puesto de Defensa Civil con una no debería arruinar el banco.

Y en las comunidades costeras, las radios marinas VHF también son abundantes, algo que también podría usarse en tierra cuando fallan otros sistemas. Es irónico que a los botes se les diga que tengan dos medios de comunicación diferentes, pero se espera que los servicios de emergencia se las arreglen con uno.

La evaluación y mitigación del riesgo de desastres ahora debe ser un componente vital de todos los proyectos de comunicación. La asequibilidad ya no puede ser la única cuestión. A veces, simplemente no puede pagar barato.

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