Culpa al software: un estudio revela nuevos riesgos para la longevidad de los dispositivos electrónicos

Abra la puerta de su garaje con un teléfono inteligente y controle la calefacción de su hogar cuando regrese de la oficina: cada vez más aspectos de nuestras vidas se rigen por dispositivos electrónicos conectados e inteligentes. Muchas funciones se pueden controlar y la información se puede compartir solo si el hardware funciona a la perfección con los sistemas operativos subyacentes.

Cuando se compra un producto, el comprador normalmente espera que funcione durante el mayor tiempo posible. Pero, ¿y si deja de funcionar incluso si el hardware sigue funcionando bien? En un estudio encargado por la Agencia Ambiental Alemana, Fraunhofer IZM y sus socios exploraron los mecanismos detrás de la obsolescencia del software para generar recomendaciones prácticas para los tomadores de decisiones políticas.

La comunidad científica que explora la esperanza de vida de los productos electrónicos se ha centrado durante mucho tiempo en cómo envejecen y se desgastan los componentes electrónicos. El software no estaba en su radar, pero el software puede ser un factor clave para reducir la vida útil de los dispositivos electrónicos y aumentar la montaña cada vez mayor de desechos electrónicos.

Para comprender y definir el tenso término de la obsolescencia del software, la Agencia Ambiental Alemana encargó un estudio especial a investigadores de la Universidad Técnica de Berlín, el Oeko-Institut y el Instituto Fraunhofer de Fiabilidad y Microintegración IZM. Su misión: registrar el statu quo, investigar diferentes grupos de productos, realizar encuestas a los consumidores y generar recomendaciones prácticas para los usuarios y, sobre todo, para abordar las causas fundamentales del problema.

Su trabajo pionero sobre la obsolescencia causada por el software está ayudando a llenar el vacío en nuestro conocimiento sobre cómo el software, el diseño del producto y la huella ambiental de un producto se afectan entre sí.

El pensamiento básico es: el software tiene una cierta calidad y un cierto conjunto de funciones que se supone que debe cumplir. Si los requisitos cambian, por ejemplo, cuando cambian los dispositivos o entran nuevos estándares de seguridad, esto puede afectar la calidad o la funcionalidad, en muchos casos, negativamente.

El equipo abordó casos individuales de obsolescencia de software de una variedad de categorías de productos, que van desde el software incompatible desarrollado estrechamente para un termostato inteligente específico hasta actualizaciones de software de teléfonos inteligentes que supuestamente ayudaron a proteger la salud de las baterías en teléfonos inteligentes más antiguos. Como pronto reveló el escándalo llamado Battery Gate, las actualizaciones a menudo causaron que el rendimiento de los dispositivos sufriera en su conjunto.

Los investigadores definieron tres aspectos clave: la seguridad, la funcionalidad y la compatibilidad de los sistemas en cuestión. La obsolescencia del software es lo que sucede si uno de estos aspectos se ve afectado negativamente. Los estudios de casos que examinaron revelaron a los investigadores que existe un conflicto de intereses en el trabajo: los requisitos y las expectativas de lo que pueden hacer los dispositivos están en constante evolución, lo que hace que el software y todos los sistemas estén en un estado de cambio constante. Y es ese flujo el que a menudo permite que se filtren defectos invisibles.

Al comienzo de su investigación, el equipo encuestó a consumidores reales y descubrió que no menos del 60 % de los encuestados desearía saber más sobre los riesgos concretos de obsolescencia del software. Por qué el software como catalizador de la obsolescencia ha sido durante mucho tiempo un punto ciego parece deberse a una explicación simple: hasta hace poco, la mayoría de los dispositivos electrónicos no dependían tanto del software como ahora.

Y las tendencias indican que la situación está cambiando y seguirá cambiando rápidamente: el mercado de rápido crecimiento para la automatización del hogar o la introducción de automóviles sin conductor conducirá a que aún más dispositivos ofrezcan una funcionalidad adicional que depende en gran medida del software. El espacio público también estará cada vez más interconectado, por ejemplo, con luces controladas digitalmente o controles de tráfico inteligentes.

Una cosa es cierta: las actualizaciones que generalmente se supone que mejoran la experiencia del usuario de un dispositivo pueden conducir potencialmente a una pérdida de rendimiento o incluso a la eliminación de funciones individuales a largo plazo.

«La gente tiende a pensar que el software no puede volverse obsoleto. No se oxidará. Pero si el software de un teléfono inteligente ya no es compatible después de solo dos años de uso, eso es un verdadero desastre desde el punto de vista de la ingeniería. Necesitamos aplicar los principios del ecodiseño al software también para ralentizar el ritmo de los residuos y hacer que nuestros dispositivos funcionen durante más tiempo», explica Erik Poppe, director de proyectos de la Universidad Técnica de Berlín.

Marina Köhn, asistente científica de la Agencia Ambiental Alemana responsable de TI verde, lo expresaría en términos aún más crudos: «El estudio de Fraunhofer IZM, la TU Berlín y el Oeko-Institut es una señal clara de los problemas que podemos esperar para venir con los productos conectados del mañana».

«No se debe permitir que el software contribuya a que nuestros productos se vuelvan inutilizables y acaben como residuos. Deberíamos conseguir que los fabricantes diseñen sus productos de forma que puedan utilizarse durante un tiempo significativo. Cualquier modelo de negocio que dependa de lo contrario debería ser ilegal. Los consumidores también deberían estar informados, antes de comprar un producto, cómo ese producto depende de otros dispositivos o servicios, y los fabricantes deberían verse obligados a obtener el consentimiento de sus clientes cuando quieran cambiar algo al respecto».

Los investigadores también presentaron propuestas pragmáticas para regulaciones oficiales que pueden ayudar a extender la vida útil de los productos a través de su software, en lugar de reducirla artificialmente. Tres aspectos sobresalen de las muchas ideas: Deben existir estándares mínimos antes de permitir productos en el mercado, incluido un plazo mínimo de uso.

Los dispositivos deberían poder funcionar sin depender de nada externo. Las actualizaciones relevantes para la seguridad deben ofrecerse durante al menos diez años. Y las interfaces deben estar disponibles para mejorar la compatibilidad y la interoperabilidad entre los sistemas.

El segundo aspecto se refiere a la transparencia: se debe obligar a los fabricantes a revelar cualquier dependencia que afecte a sus productos basados ​​en software, así como el período de soporte garantizado. Finalmente, debería haber apoyo para las innovaciones ecológicas, como el desarrollo de software más sostenible.

«Además de las recomendaciones para la Agencia Federal de Medio Ambiente, nuestra ambición para el proyecto era generar un debate en la comunidad. La obsolescencia del software debe entenderse como un problema para la electrónica sostenible. Y esto no se limita a la comunidad profesional: usuarios reales deben ser más conscientes del problema y poder saber antes de comprar algo qué sucederá después de su compra», afirma Jan Druschke, experto en sostenibilidad de Fraunhofer IZM.

Los hallazgos científicos del estudio ahora se incorporarán al debate político para generar recomendaciones prácticas y crear un nuevo terreno común entre los fabricantes de productos electrónicos, los consumidores y los expertos.

Proporcionado por Fraunhofer IZM