Conoce a los modders que construyen el Super Mario 64 que viste en los anuncios

Para los jugadores de cierta edad, la Nintendo 64 es un monumento sagrado a la nostalgia. Sin embargo, la estética low-poly del sistema y las limitaciones técnicas obvias pueden hacer que volver a visitar juegos queridos como Super Mario 64, The Legend of Zelda: Ocarina of Time y Banjo-Kazooie sea un shock. Esto inspiró a un grupo de modders a intentar crear una versión mejorada de Super Mario 64 que no se basa en los estándares modernos de fidelidad gráfica. En su lugar, están recreando las representaciones artísticas coloridas y ultrasaturadas de los materiales promocionales del juego.

«Me sorprendió ver que los renders promocionales de los 90 cobraban nueva vida y realmente jugaba con ellos», dice el líder del proyecto Render96, «DorfDork». «Sigue siendo una experiencia surrealista para mí».

Aunque Super Mario 64 es famoso por ser el juego que introdujo las verdaderas plataformas en 3D a las masas, se ha mantenido relevante a lo largo de los años debido a su escena de carrera de velocidad competitiva y llena de publicidad. La comunidad de modding del juego ha existido durante décadas de forma primordial, trabajando principalmente a través de emuladores como Project64. El lanzamiento de una versión no oficial del juego para PC en 2020 reavivó el interés por los hacks y los paquetes de niveles, lo que permitió que una nueva generación de modders jugara con él mucho más fácilmente que nunca.

Cuando DorfDork se enteró de la versión para PC con ingeniería inversa de Super Mario 64, quedó asombrado por el nivel de destreza técnica que se mostró. No pasó mucho tiempo antes de que decidiera aprovechar el soporte de modificación mejorado del puerto para impulsar su propio proyecto. Con una serie de diferentes proyectos de estilo «HD N64» ya en desarrollo, DorfDork decidió adoptar un enfoque más personalizado: recrear el estilo artístico muy específico de los materiales promocionales de N64 para exclusivas llamativas como Super Mario 64 y Mario Kart 64. Render96 nació .

«El estilo 3D de los años 90 quedó arraigado en mi cabeza a través de innumerables anuncios y revistas que leía cuando era niño», dice DorfDork. «Hacía manualidades basadas en esos estilos y las colocaba alrededor de mi habitación. Cuando estaba creando los modelos 3D, fue divertido profundizar en los pequeños detalles y descubrir cuál era el proceso de pensamiento del artista original».

Como un niño de finales de los 90, también siento una tremenda nostalgia por la primera era de los juegos en 3D. Los colores vibrantes, las texturas suaves y los reflejos simples de la época parecen pintorescos hoy, especialmente ahora que hemos logrado casi el fotorrealismo en proyectos como The Last of Us 2 y God of War. Tal «fotorrealismo» será examinado en busca de su falla en cada minuto dentro de cinco a 10 años a partir de ahora. Dicho esto, los primeros gráficos tridimensionales del N64 representaban no solo lo último en tecnología, sino también un dominio inexplorado que transformaría la cara misma de los juegos en los próximos años.

La idea de retexturizar viejos juegos 3D a los estándares modernos no es nada nuevo. De hecho, el líder del paquete de texturas de la sede central de Render96, «PokeHeadroom», dice que se inspiró para trabajar en el proyecto gracias al YouTuber Nerrel, quien publicó un paquete de texturas HD inmaculado para The Legend of Zelda: Majora’s Mask en 2021. Mientras que Nerrel volvió a dibujar cada textura en el juego a una resolución más alta, el proyecto Render96 se trata de mantener el estilo artístico fiel a los orígenes de Silicon Graphics de Nintendo 64.

«No tenía mucho que ver con el aspecto que buscábamos, porque estábamos tratando de mantenerlo lo más preciso posible», dice PokeHeadroom. «Quería mostrar la cantidad de investigación que se llevó a cabo para encontrar cada textura. El paquete de Nerrel me dio la motivación que necesitaba. Fue que ‘si él pudo, ¿por qué yo no?’ tipo de mentalidad».

De hecho, los modders de Render96 están tan dedicados a esta estética «vainilla» que se han dedicado a encontrar y combinar las texturas de origen que los desarrolladores de Nintendo usaron para crear los activos del juego en primer lugar. Puedes encontrar su biblioteca en archivo.orgy es un repositorio muy impresionante de texturas sin procesar que se usaron no solo en Super Mario 64, sino también en otros juegos del cambio de milenio como Ocarina, Sonic Adventure, Banjo-Kazooie y más.

En los primeros días de los juegos en 3D, estos desarrolladores pioneros se basaban en discos de datos llenos de recursos sin procesar de alta resolución, así como otras imágenes de archivo. Esos activos luego fueron manipulados o alterados (o no, según el caso) y luego reducidos para adaptarse a las brutales limitaciones de estas primeras máquinas. Por ejemplo, el N64 tenía apenas 4 MB de RAM durante la mayor parte de su vida útil.

Las texturas borrosas del suelo y las paredes que nos parecen tan fangosas y descoloridas hoy en día tuvieron que ser comprimidas dentro de una pulgada de su vida para que cupieran en el cartucho. Los grupos wiki afirma que la mayoría de estas coincidencias se encontraron solo a través de Google, la traducción automática y la persistencia. Un colaborador llamado «charlyCN» pasó horas, si no días, buscando la inquietante textura del palco del famoso y extraño nivel Wet-Dry World, solo para finalmente determinar que es una imagen de una ciudad en Yemen. Eso es dedicación.

«Averiguar si no sabes por dónde empezar lleva bastante tiempo», dice «Fanamel», líder de investigación de texturas de Render96. «Comenzaría investigando cualquier cosa que pudiera estar relacionada, o incluso buscando en Google cosas como ‘Texture CD 1994’ traducido al japonés. Tuve mucha suerte con SM64, porque Google Fotos me honró con una caja de CD de textura japonesa que tenía vistas previas en la parte posterior con una imagen que se veía exactamente como una textura SM64. Luego descubrimos que Nintendo y otras compañías japonesas usaban con frecuencia las fotos de esta compañía, lo que lo redujo mucho».

Por supuesto, limpiar estas texturas no es una ciencia exacta. PokeHeadroom dice que aunque el equipo de Render96 ha podido encontrar más texturas de origen que alguna vez imaginado, todavía quiere regresar y redibujar algunos de los originales para que se vean mejor en la rama del lado B del proyecto. «El proyecto me ha ayudado a crecer inmensamente como artista», dice.

En los últimos meses, el mod de niveles de Render96 ha saltado por completo su cometido inicial de reemplazo de texturas. Las últimas imágenes parecen el sueño febril de un niño de los 90 que se quedó dormido leyendo la guía oficial del jugador de Super Mario 64. La interpretación del mod de Bob-Omb Battlefield es particularmente impresionante, trayendo vida y profundidad a un nivel en el que muchos jugadores pueden navegar con los ojos vendados. Una gran parte del atractivo visual es de Dario. modo de trazado de rayosya que el motor SM64 no puede manejar la iluminación compleja por sí solo.

En estos días, puede ser fácil olvidar que los videojuegos de los años 80 y 90 tenían un aire incompleto. Los píxeles gruesos de Super Mario Bros. requieren la imaginación de un niño para dar vida al personaje de Mario. Eso es lo que motiva a Fanamel a seguir trabajando en el proyecto.

«Personalmente, me encantó el misterio parcial que tienen», dice Fanamel. «Me pregunté cómo se verían los juegos si se parecieran más a los renderizados de alta calidad. Como en realidad aprendí cómo funcionan, realmente me gusta la sensación única que la iluminación brinda a la mesa. Los juegos modernos generalmente trata de mantenerte alejado de ese tipo de iluminación».

Al igual que mucha gente de mi edad, recuerdo que estudié detenidamente las representaciones en 3D de los niveles de Super Mario 64 en Nintendo Power y la guía de estrategia oficial del juego y pensé: «No hay forma de que los gráficos se vean tan bien». Ahora que el equipo de Render96 está comenzando a hacer eso realidad, realmente muestra cómo nuestra concepción de «buenos gráficos» puede cambiar junto con la tecnología misma.

Aunque el fotorrealismo sigue siendo el estilo artístico dominante en los juegos, también hemos visto a desarrolladores independientes adoptar la estética low-poly de los primeros títulos en 3D, especialmente en la espacio de terror. El equipo de Render96 espera que los desarrolladores contemporáneos que deseen trabajar en este entorno utilicen su biblioteca de activos como referencia al crear sus propias texturas embarradas e inquietantes.

«Cuando se trata de juegos profesionales, siento que no hay mucha demanda», dice Fanamel. «Muchos artistas 3D profesionales no tienen prisa por usar estilos visuales que pueden verse como primitivos… En este momento, para replicar con precisión el estilo dentro de un juego, necesitas una GPU capaz de ray tracing en tiempo real. No demasiado mucha gente lo tiene todavía, pero creo que debería ser posible falsificar la apariencia de una manera convincente con requisitos más bajos».

Con los avances técnicos que han hecho los modders en los últimos años, el lanzamiento de paquetes de texturas HD reales para los juegos N64 más queridos parece casi inevitable. Pero si bien el aspecto suave y vibrante de los anuncios de finales de los 90 puede no ser del gusto de todos, es la conclusión lógica de un proceso de décadas. Es probable que los artistas que crearon los renders icónicos de estos conocidos niveles nunca esperaron que Mario realmente corriera y saltara a través de ellos, pero los fanáticos finalmente están cumpliendo esa promesa tácita más de 25 años después.