Comprender las preocupaciones y actitudes de las personas hacia las ciudades inteligentes

Si posee un dispositivo «inteligente» conectado a Internet, es probable que sepa mucho sobre su vida hogareña.

Si asaltas la despensa a las 2 a. m. por un refrigerio, tus luces inteligentes pueden notarlo. Eso es porque rastrean cada vez que se encienden y apagan.

Su Roomba conoce el tamaño y el diseño de su hogar y lo envía a la nube. Los parlantes inteligentes escuchan a escondidas cada palabra, escuchando los comandos de voz.

Pero la tendencia de la tecnología inteligente basada en datos también se extiende mucho más allá de nuestras cocinas y salas de estar. Durante los últimos 20 años, los gobiernos de las ciudades también se han asociado con empresas de tecnología para recopilar datos en tiempo real sobre la vida diaria en nuestras ciudades.

En las áreas urbanas de todo el mundo, las aceras, las farolas y los edificios están equipados con sensores que registran el tráfico peatonal, los patrones de conducción y estacionamiento, e incluso detectan y señalan dónde se pueden haber producido los disparos.

En Singapur, por ejemplo, miles de sensores y cámaras instalados en toda la ciudad rastrean todo, desde la densidad de la multitud y la congestión del tráfico hasta fumar donde no está permitido.

Copenhague utiliza sensores inteligentes de calidad del aire para monitorear y mapear los niveles de contaminación.

Un informe de 2016 de la Liga Nacional de Ciudades estima que el 66 % de las ciudades estadounidenses ya habían invertido en algún tipo de tecnología de ‘ciudad inteligente’, desde medidores inteligentes que recopilan y comparten datos sobre el uso de energía o agua de los residentes hasta alumbrado público cargado de sensores que puede detectar autos estacionados ilegalmente.

Los defensores dicen que los datos recopilados harán que las ciudades sean más limpias, seguras y eficientes. Pero a muchos estadounidenses les preocupa que los beneficios y los daños de la tecnología de las ciudades inteligentes no se sientan de manera uniforme en todas las comunidades, dice Pardis Emami-Naeini, profesora asistente de informática y directora del InSPIre Lab en la Universidad de Duke.

Esa es una de las conclusiones clave de una encuesta que Emami-Naeini y sus colegas presentaron el 25 de abril en la Conferencia ACM CHI sobre factores humanos en sistemas informáticos (CHI 2023) en Hamburgo, Alemania.

Casi 350 personas de todos los Estados Unidos participaron en la encuesta. Además, los investigadores realizaron entrevistas cualitativas con 21 personas de 24 a 71 años de edad de vecindarios marginados de Seattle que han sido priorizados para proyectos de ciudades inteligentes en los próximos 10 a 15 años.

El estudio exploró las actitudes del público sobre una variedad de tecnologías de ciudades inteligentes actualmente en uso, desde sensores de calidad del aire hasta cámaras de vigilancia.

Si bien la conciencia pública sobre las ciudades inteligentes era limitada (la mayoría de los encuestados en el estudio nunca habían oído hablar del término), los investigadores descubrieron que los estadounidenses tienen preocupaciones sobre las implicaciones éticas de los datos que se recopilan, particularmente de las comunidades marginadas.

Una de las tecnologías que más preocupaba a los participantes era la detección de disparos, que utiliza software y micrófonos colocados en un vecindario para detectar disparos y señalar su ubicación, en lugar de depender únicamente de las llamadas al 911 a la policía.

La tecnología se utiliza en más de 135 ciudades de EE. UU., incluidas Chicago, Sacramento, Filadelfia y Durham.

Aunque los encuestados reconocieron los beneficios potenciales para la seguridad pública, les preocupaba que la tecnología pudiera contribuir a las disparidades raciales en la vigilancia, particularmente cuando se instala de manera desproporcionada en vecindarios negros y latinos.

Algunos dijeron que la mera existencia de tecnología de ciudad inteligente, como detectores de disparos o cámaras de seguridad en su vecindario, podría contribuir a las percepciones negativas de seguridad que disuaden a los futuros compradores de viviendas y negocios.

Incluso la recopilación y el intercambio de datos aparentemente inocuos, como la calidad del aire, generaron inquietudes para algunos encuestados, a quienes les preocupaba que pudiera aumentar las tarifas de los seguros en los vecindarios más pobres expuestos a niveles más altos de contaminación.

Tanto en las entrevistas como en las encuestas, las personas con ingresos más bajos expresaron más preocupación por las implicaciones éticas de la tecnología de las ciudades inteligentes que aquellas con niveles de ingresos más altos.

Emami-Naeini ha pasado varios años estudiando las preocupaciones de privacidad planteadas por los dispositivos y electrodomésticos inteligentes en el hogar. Pero cuando comenzó a preguntar a las personas cómo se sentían acerca de los riesgos que planteaba la tecnología inteligente en las ciudades, notó un cambio. Incluso cuando las personas no estaban preocupadas por los impactos de tipos particulares de recopilación de datos a nivel personal, dice que todavía estaban preocupadas por los daños potenciales para la comunidad en general.

«Estaban preocupados por cómo se percibirían sus vecindarios», dice Emami-Naeini. «Pensaron que ampliaría las disparidades que ya ven en los barrios marginados».

La falta de atención a tales preocupaciones puede obstaculizar los esfuerzos de las ciudades inteligentes, dice Emami-Naeini.

Una propuesta de desarrollo de alta tecnología en Toronto, por ejemplo, se canceló después de que los ciudadanos y los líderes cívicos expresaron su preocupación sobre lo que sucedería con los datos recopilados por los sensores y dispositivos del vecindario, y qué parte de la ciudad quería controlar la empresa de tecnología.

En 2017, San Diego lanzó un proyecto de $ 30 millones para cubrir la mitad de la ciudad con farolas inteligentes en un intento por mejorar la congestión del tráfico, pero se enfrentó a una reacción violenta después de que salió a la luz que la policía había estado usando silenciosamente las imágenes para resolver crímenes.

«No es solo un desperdicio de recursos, daña la confianza de las personas», dice Emami-Naeini.

En todo el mundo, se espera que el gasto en iniciativas de ciudades inteligentes alcance los $203 mil millones para 2024. Pero en medio del entusiasmo, dice Emami-Naeini, se ha descuidado un componente clave: las necesidades y opiniones de los residentes de la ciudad.

«Hay una falta de investigación centrada en el usuario sobre este tema, especialmente desde una perspectiva de privacidad y ética», dice Emami-Naeini.

Para asegurarse de que las ‘ciudades inteligentes’ del futuro estén diseñadas pensando firmemente en los residentes, «la transparencia y la comunicación son realmente importantes».

Los hallazgos de su equipo indican que las personas quieren saber cosas como dónde están ubicados los sensores, qué tipo de datos recopilan y con qué frecuencia, cómo se usarán los datos, quién tiene acceso, si tienen la capacidad de optar por participar o no, y a quién contactar si algo sale mal.

Los investigadores esperan que los conocimientos generados a partir de su investigación ayuden a informar el diseño de iniciativas de ciudades inteligentes y mantengan a las personas al frente y al centro en todas las etapas de un proyecto, desde la lluvia de ideas hasta la implementación.

«Las comunidades que se unen pueden cambiar el destino de estos proyectos», dice Emami-Naeini. «Creo que es realmente importante asegurarse de que las voces de las personas se escuchen, de manera proactiva y no reactiva».