Cómo Microsoft llegó durante 50 años

En 2005, los líderes de Microsoft estaban comenzando a preocuparse. Windows y Office estaban bien, pero el arquitecto principal de software de la compañía, Ray Ozzie, les advirtió que una tendencia emergente amenazaba la existencia misma de Microsoft.

«Ha surgido un nuevo modelo de negocio en forma de servicios y software con apoyo publicitario», advirtió Ozzie en su nota famosa. «Este modelo tiene el potencial de impactar fundamentalmente la forma en que nosotros y otros desarrolladores construimos, entregan y monetizan innovaciones».

Ozzie quería que Microsoft se preparara para el mundo basado en la web y la computación en la nube, temiendo que la compañía se quedara atrás. En los años posteriores a la nota de Ozzie, Google comenzó a construir un competidor en línea para la oficina con su servicio web de Google Docs que estaba vendiendo a empresas y ofreciendo gratuitos para los consumidores. Pero la idea de trasladar el cargo a la nube siguió siendo controvertida internamente. Hacerlo cambiaría el método tradicional de Microsoft para vender software, y potencialmente se comería en ganancias a corto plazo a lo grande.

«Fue una decisión valiente, no fue una llamada popular en Microsoft en ese momento», dice Rajesh Jha, vicepresidente ejecutivo del grupo de experiencias y dispositivos de Microsoft. Steve Ballmer, entonces CEO de Microsoft, decidió seguir adelante, trasladando la oficina a la nube y lanzando Azure completamente en 2010.

Office 365 se lanzó inicialmente en Beta, y Microsoft enfrentó desafíos de transformación de Office para la web. «Los primeros días de la oficina 365 fueron difíciles», admite Jha. Microsoft tuvo que realizar la transición minuciosa de aplicaciones móviles que se construyeron para una arquitectura y era diferentes a la nube y hacer esa escala correctamente. «Recuerdo a Steve [Ballmer] Hablando conmigo y diciéndome ‘Te tengo de espaldas, ve a arreglar estas cosas «.

Fue el tipo de cambio que Microsoft ha navegado una y otra vez durante sus 50 años de historia, una época marcada por el éxito, los pivotes y las fallas. Es fácil pensar que Microsoft se vería avergonzado por el lanzamiento de Windows 8, el rendimiento del Zune y su fracaso en los teléfonos inteligentes, seguramente, la compañía desea que esas cosas lo hayan hecho mejor. Pero los intentos sinceros de algo nuevo son todo el punto.

«Todavía estamos cerca y llevamos las cosas porque aceptamos el cambio», dice Steven Bathiche, jefe del Grupo de Ciencias Aplicadas de Microsoft, en una entrevista con El borde. «Esa es la perla sobre Microsoft que es un poco única con una empresa tan antigua como la nuestra, en una industria que cambia tan rápido como la nuestra».

Microsoft cumple 50 años hoy. La compañía fue fundada en 1975 por Bill Gates y Paul Allen como Micro-Soft. Mucho ha cambiado desde entonces, pero en muchos sentidos, el modelo y ethos de negocios principales de la compañía siguen siendo los mismos: hacer software que todos necesitan y instalarlo en todas partes.

Gates y Allen comenzaron esa estrategia con Altair Basic, un intérprete básico para el Altair 8800, una computadora hecha por MITS, en lugar de uno que hicieron ellos mismos. Después de hacer un intérprete para una computadora, comenzaron a llevarlo a cualquier otro fabricante de PC que los llevaría. Tras el éxito de Microsoft Basic, la compañía repetiría la estrategia con MS-DOS y, finalmente, Windows y Office.

Pero construir esas plataformas de uso obligatorio ha realizado mucha experimentación, y Microsoft a menudo ha tenido la idea correcta en el momento equivocado, y como resultado se perdió los principales mercados.

Microsoft tenía relojes inteligentes Spot décadas antes de las tabletas Apple Watch y Windows XP años antes del iPad. Una de las mayores fallas de la compañía fue móvil. Microsoft ha experimentado con tanto hardware y software a lo largo de los años que debería haber estado en la posición ideal para ser la principal alternativa al iPhone. En cambio, su plataforma se quemó y la compañía desperdició miles de millones en la adquisición de Nokia en un intento infructuoso de ponerse al día.

Aún así, los expertos de Microsoft dicen que son estos experimentos los que han elevado muchos de los eventuales éxitos de la compañía.

“Solíamos hacer estas sesiones de invención con Bill [Gates] Lo cual fue muy divertido «, dice Bathiche.» Era bastante joven cuando Bill estaba cerca, así que entraba como este científico loco y le mostraba todas estas cosas geniales que estábamos haciendo en hardware y software, y creo que realmente lo apreciaba «.

Algunos de esos experimentos desbloquearían la computación táctil y los avances en la nube, ayudando a allanar el camino para las propias computadoras portátiles y tabletas de Microsoft. Otros experimentos de hardware y software condujeron a Xbox, el mejor ejemplo de Microsoft de combinar software y hardware en un producto de consumo exitoso. En el fondo, Xbox se trata de permitir a los desarrolladores construir juegos convincentes con software, y originalmente fue denominado un «proyecto de entretenimiento de Windows» y desarrollado por miembros del equipo DirectX de Microsoft para defenderse de la amenaza de la consola PS2 de Sony en la sala de estar.

Otros proyectos de Microsoft han tomado una ruta más indirecta para convertirse en productos exitosos. Un caso importante que Bathiche menciona es Cortana, el asistente de voz diseñado por primera vez para su plataforma telefónica. El asistente no se dio cuenta como una alternativa a Siri y Alexa y finalmente fue cerrado.

«Los días de Cortana, eso fue realmente difícil», admite Bathiche. El proyecto requirió que Microsoft desarrolle tecnologías alrededor del cómputo local y que optimice para los chips de brazo. «De modo que ese proyecto, a pesar de que fallé en habilitar ese tipo de solución, tomé todas esas tecnologías que desarrollamos como equipo y las apliqué a Windows y Surface».

Esas tecnologías, desde optimizar a Cortana hasta lograr que Windows Phone se ejecute en chips de brazo, ayudaron con el trabajo de Microsoft con Surface Pro X y las primeras experiencias de IA en Windows. «Eso nos preparará durante la próxima década», dice Bathiche.

Esa historia habla de por qué la CEO de Microsoft, Satya Nadella, ha sido tan agresiva cuando se trata de IA.

Uno de los acuerdos más importantes de Microsoft bajo Nadella ha sido su asociación con OpenAI. Microsoft invirtió originalmente $ 1 mil millones en OpenAI en 2019 para convertirse en el proveedor exclusivo de servicios de computación en la nube para el Laboratorio de Investigación de AI. Luego extendió esa asociación en 2023 con una inversión adicional de $ 10 mil millones, solo meses después de que ChatGPT se lanzara y se convirtió en la aplicación de más rápido crecimiento en la historia.

Esta inversión ha alimentado la transformación de IA en curso de Microsoft, en medio de temores de que Google estuviera años por delante para ampliar los esfuerzos de IA. Para Bathiche, esta nueva era de IA ilustra patrones que permiten a empresas como Microsoft aprovechar el cambio constante en la capacidad de cálculo y construir nuevas experiencias o nuevos factores de forma del dispositivo.

«Cuando teníamos las primeras computadoras, cargarían un programa muy específico y eso es lo único que podían hacer», dice Bathiche. Microsoft vio la oportunidad desde el principio de construir Windows como una forma para que los desarrolladores hablen con hardware de PC fácilmente y creen aplicaciones con una GUI en la parte superior. Luego, Internet fue una capa además de eso, lo que cambió cómo se podía entregar el software.

«Ahora estamos en la siguiente capa, que es la capa de agente», dice Bathiche, que describe un software inteligente que actúa de manera autónoma en nombre de un usuario. «Esa es la emocionante que estamos tratando de resolver». Microsoft siempre ha desarrollado software compilando una aplicación como Word, y luego todos obtienen el mismo software, ya sea entregada a través de un CD-ROM o a través de Internet. Microsoft ahora está tratando de construir software que se adapte a la marcha.

«La carrera está en compilación de ese código de manera única, individualmente, para cada persona en el planeta. La razón es que estas experiencias de agentes de IA estamos hablando son realmente sobre una personalización profunda y comprensión y personalización», dice Bathiche.

Este impulso hacia un software único y personalizado a través de AI ha impulsado las necesidades de cómputo como nunca antes, y los equipos de AI de Microsoft tienen que adaptarse constantemente a nuevos modelos o nuevos hardware que desbloquean aún más capacidades de IA. Recientemente vimos eso con la rápida adopción de Microsoft del modelo R1 de Deepseek en su fundición Azure Ai.

«Todos los sistemas que hemos construido durante 50 años necesitan aplicar a los agentes de IA», dice Asha Sharma, vicepresidenta corporativa de la plataforma AI de Microsoft. «Para Azure Ai Foundry estamos pensando en cómo evolucionamos para convertirnos en el sistema operativo en el backend de cada agente».

Microsoft prevé un mundo donde los agentes de IA trabajen junto a usted como colegas y colaboradores digitales. «Creo que muchos de los sistemas que hemos construido durante 50 años serán una infraestructura crítica para la fuerza laboral digital», dice Sharma. «Necesitamos pensar en tener no solo interfaces humanas comprensibles, sino también interfaces comprensibles de máquina».

Parte de ganar esta batalla de IA se reducirá a los propios modelos de Microsoft y el uso de modelos de competidores sabiamente. Microsoft dio a conocer su propio modelo Muse AI recientemente, que ha sido entrenado en el juego de Xbox Borde de hemorragia para generar juego. Nadella enfatizó la importancia del propio trabajo de IA de Microsoft durante una reciente reunión del ayuntamiento de empleados, diciendo: «Cuando pienso en lo que estamos tratando de hacer con Muse, ese es el bar. Vas a hacer una investigación fundamental, sacas un modelo y luego lo traduces en una característica real en copiloto».

Más allá de los colegas digitales y los cambios de Xbox, Microsoft también está insinuando formas fundamentales en que la IA podría vivir en el mundo físico. «Creo que algunos de nuestros agentes de IA en el futuro serán agentes encarnados que puedan hacer planes y tomar medidas en nombre de los usuarios en entornos físicos», dice Ashley Llorens, vicepresidenta corporativa y directora gerente de Microsoft Research. «No solo los mismos entornos muy cuidadosamente diseñados en los que tenemos muchos robots en la actualidad, sino en muchos de los entornos semiestructurados en los que las personas viven y trabajan. Uno de los desafíos está enseñando AI cómo razonar sobre las relaciones entre los objetos y los entornos en el tiempo y el espacio».

Los robots con AI pueden parecer ciencia ficción en este momento, pero Microsoft se centra cada vez más en la robótica, la atención médica e incluso la computación cuántica, por lo que cualquier cosa parece posible para sus próximos 50 años. Desde la falla móvil de Microsoft, siempre he tenido la sensación de que la compañía tiene cuidado de perder la próxima gran cosa, por lo que espero que gire si la era de la IA se ralentiza.

La resistencia de Microsoft y su capacidad para predecir lo que sigue, como Gates en los primeros días de Microsoft o Ozzie en 2005, han definido la existencia de la compañía en los últimos 50 años. Los momentos de fallecimiento potencial han obligado a Microsoft a hacer grandes apuestas que no siempre tuvieron éxito pero que condujeron al cambio.

Ahora, Microsoft ha entrado en IA. Sus esfuerzos pueden incluso contribuir a la «singularidad», un punto en el tiempo en que la inteligencia artificial excede las habilidades de los humanos y, tal vez, incluso nuestro control. Lo que se verá eso es una suposición de nadie. Pero si la burbuja de Hype de IA explota y es más un fracaso de Windows Mobile que un éxito azul, estoy seguro de una cosa: Microsoft se adaptará para enfrentar el desafío.