Cómo los juguetes inteligentes pueden espiar a los niños: lo que los padres deben saber

Toniebox, Tiptoi y Tamagotchi son juguetes inteligentes que ofrecen juego interactivo a través de software y acceso a Internet. Sin embargo, muchos de estos juguetes plantean problemas de privacidad y algunos incluso recopilan datos de comportamiento extensos sobre los niños, según informan investigadores de la Universidad de Basilea, Suiza.

La Toniebox y las figuras que la acompañan son especialmente populares entre los niños pequeños. Son mucho más fáciles de usar que los reproductores de música estándar, lo que permite a los niños activar la música y el contenido de audio cuando quieran. Todo lo que un niño tiene que hacer es colocar una versión de plástico de Peppa Pig en la caja y la historia comienza a reproducirse. Cuando el niño quiere detener la historia, simplemente retira la figura. Para rebobinar y avanzar rápidamente, el niño puede inclinar la caja hacia la izquierda o la derecha, respectivamente.

Muchos padres probablemente estén pensando: «¡Qué idea más fantástica!». No se apresure: Toniebox registra exactamente cuándo se activa y con qué figura, cuándo el niño detiene la reproducción y en qué punto retrocede o avanza rápidamente. Luego envía los datos al fabricante.

La Toniebox es uno de los doce juguetes inteligentes estudiados por los investigadores dirigidos por la catedrática Isabel Wagner del Departamento de Matemáticas e Informática de la Universidad de Basilea. Entre ellos se encuentran juguetes tan conocidos como el bolígrafo inteligente Tiptoi, la aplicación de aprendizaje Edurino y la mascota virtual Tamagotchi, además de la Toniebox. Los investigadores también estudiaron productos menos conocidos como Moorebot, un robot móvil con cámara y micrófono, y Kidibuzz, un teléfono inteligente para niños con control parental.

Uno de los aspectos centrales del análisis fue la seguridad: ¿el tráfico de datos está encriptado y con qué precisión? Los investigadores también investigaron la protección de datos, la transparencia (lo fácil que resulta para los usuarios averiguar qué datos se recopilan) y el cumplimiento del Reglamento General de Protección de Datos de la UE. Wagner y sus colegas están presentando sus resultados en el Congreso Foro anual sobre privacidad a principios de septiembre.

El papel es publicado En el diario Tecnologías y políticas de privacidad.

Recopila datos sin conexión y envíalos con conexión

Ni Toniebox ni el bolígrafo Tiptoi salen airosos en lo que a seguridad se refiere, ya que no cifran de forma segura el tráfico de datos. Sin embargo, los dos juguetes difieren en lo que respecta a la privacidad: mientras que Toniebox recopila datos y los envía al fabricante, el bolígrafo Tiptoi no registra cómo y cuándo lo utiliza un niño.

Incluso si el Toniebox funcionara sin conexión y sólo se conectara temporalmente a Internet mientras se descargaba nuevo contenido de audio, el dispositivo podría almacenar los datos recopilados localmente y transmitirlos al fabricante en la próxima oportunidad, supone Wagner. Wagner dice: «En otro juguete que estamos estudiando actualmente que integra ChatGPT, estamos viendo que los datos de registro desaparecen regularmente». Probablemente el sistema esté configurado para eliminar la copia local de los datos transmitidos para optimizar el uso de la memoria interna, dice Wagner.

Las empresas afirman a menudo que los datos recopilados les ayudan a optimizar sus dispositivos, pero los usuarios no tienen claro para qué sirven estos datos. «Las aplicaciones incluidas con algunos de estos juguetes exigen derechos de acceso totalmente innecesarios, como por ejemplo a la ubicación o al micrófono del smartphone», afirma el investigador. El juguete ChatGPT que se está analizando también transmite un flujo de datos que parece audio. Tal vez la empresa quiera optimizar el reconocimiento de voz de los niños, especula el profesor de ciberseguridad.

Una etiqueta de protección de datos

«La privacidad de los niños requiere una protección especial», subraya Julika Feldbusch, primera autora del estudio, que considera que los fabricantes de juguetes deberían dar más importancia a la privacidad y a la seguridad de sus productos, teniendo en cuenta el público objetivo más joven.

Los investigadores recomiendan que el cumplimiento de las normas de seguridad y protección de datos se identifique mediante una etiqueta en el envase, similar a la información nutricional de los alimentos. Actualmente, a los padres les resulta demasiado difícil evaluar los riesgos de seguridad que suponen los juguetes inteligentes para sus hijos.

«Ya estamos viendo señales de una sociedad de dos niveles en lo que se refiere a la protección de la privacidad de los niños», afirma Feldbusch. «Los padres bien informados se involucran en el tema y pueden elegir juguetes que no creen perfiles de comportamiento de sus hijos. Pero muchos carecen de los conocimientos técnicos o no tienen tiempo para pensar en estas cuestiones en detalle».

Se podría argumentar que los niños no sufrirán consecuencias negativas a causa de que los fabricantes de juguetes creen perfiles de ellos, dice Wagner. «Pero nadie lo sabe con certeza. Por ejemplo, la vigilancia constante puede tener efectos negativos en el desarrollo personal», añade Wagner.