Cómo el cifrado mantiene unida a nuestra sociedad digital

El cifrado es como el esqueleto de acero de un edificio: invisible, pero mantiene todo unido. En nuestra era digital, el cifrado es un elemento absolutamente esencial e incluso si cree que no tiene esqueletos en el armario, hay una buena razón para mantener sus datos en secreto.

«Todos tenemos algo que ocultar y hay una buena razón para hacerlo. Debido a que la información es valiosa, es importante que tengamos la oportunidad de decidir por nosotros mismos quién puede ver la información que poseemos. El cifrado nos ayuda con esto», dice el profesor asistente. Tyge Tiessen de DTU Compute.

Suele decir que si no encripta su comunicación, es equivalente a enviar una postal abierta, donde todos los involucrados en el manejo del mensaje pueden leerla. A su vez, si cifra su mensaje, es como un sobre sellado que solo el destinatario puede leer después de abrirlo.

«Gran parte de nuestro sistema de comunicación se basa en la capacidad de encriptación, por lo que, sin ella, regresaríamos a la Edad Media digital», dice Tyge Tiessen.

Tendría que pagar en efectivo en todas partes, visitar físicamente el Servicio al ciudadano para cambiar su dirección, no podría comprar en Nemlig.com u otras tiendas en línea, y las personas no autorizadas podrían leer fácilmente sus correos electrónicos. En resumen, toda nuestra vida cotidiana digital se desmoronaría lentamente.

Cifrado electromecánico

Hoy en día, la mayor parte del cifrado se realiza de forma digital con muchos ceros y unos, pero el cifrado era más difícil en el pasado. La máquina de encriptación más conocida de la historia es probablemente la Enigma, que los alemanes usaron para enviar mensajes secretos durante la Segunda Guerra Mundial, y encriptaba cambiando electromecánicamente cada letra escrita en la máquina en otra letra. Se cree que solo quedan alrededor de 300 copias de la máquina Enigma en el mundo, y DTU tiene una de ellas.

La Enigma usaba rotores que giraban cuando se presionaba una de las teclas de la máquina y, a través de un circuito eléctrico, cambiaba la letra por otra, que luego se encendía en la máquina Enigma. Al conocer la configuración de inicio de los rotores, el destinatario podría descifrar fácilmente el mensaje.

«El Enigma no era una forma única de encriptar, había otros dispositivos de encriptación similares, pero la forma en que se descifraba ha sido de gran importancia para nosotros», dice Tyge Tiessen.

El equipo británico dirigido por Alan Turing, que descifró Enigma, desarrolló una máquina específica llamada The Bombe que automatizó el descifrado de códigos, lo que permitió a los británicos descifrar prácticamente todos los mensajes cifrados de Alemania hacia el final de la Segunda Guerra Mundial. Se cree que acortó la Segunda Guerra Mundial hasta en dos años y salvó millones de vidas, y el trabajo de Turing sentó las bases para la computadora moderna.

«Nos dio una comprensión completamente diferente de cómo atacar el cifrado», dice Christian Majenz, profesor asistente de criptología en DTU Compute.

«La criptología moderna es a la vez más fácil y más complicada. Es mucho más difícil de descifrar que Enigma pero al mismo tiempo muy fácil de implementar en las computadoras».

Muchos enemigos no militares hoy

Donde antes el cifrado era utilizado principalmente por los militares, hoy llega a todos los rincones de la sociedad, y esto plantea desafíos.

«Hay muchos más enemigos hoy en día porque usamos la criptografía en múltiples contextos. El enemigo puede ser tu vecino, que descubrió que tu red no es segura y luego la piratea para descubrir lo que estás haciendo», dice Tyge Tiessen.

Por lo tanto, todos, desde empresas privadas hasta autoridades públicas, bancos, empresas de servicios públicos y particulares, necesitan el cifrado como baluarte contra los piratas informáticos. Y tal vez incluso contra los servicios de inteligencia, como han demostrado las revelaciones del denunciante Edward Snowden, incluso los ciudadanos respetuosos de la ley corren el riesgo de ser monitoreados y, por lo tanto, los servicios de comunicaciones han comenzado a usar encriptación que es prácticamente imposible de monitorear.

Las computadoras cuánticas lo cambian todo

En el futuro, sin embargo, todo nuestro cifrado puede romperse una vez que tengamos computadoras cuánticas que puedan resolver problemas complicados donde incluso las supercomputadoras más rápidas fallan. Es una bomba de tiempo bajo nuestra sociedad digital.

«Este es el período de transición al cifrado a prueba de cuántica», dice el profesor asistente Christian Majenz, quien realiza investigaciones sobre el cifrado cuántico preciso en DTU Compute.

«Estamos tratando de desarrollar criptografía antes de la llegada de las computadoras cuánticas, porque de lo contrario se pueden usar para acceder a todos nuestros datos existentes. Pero una vez que encontramos algoritmos a prueba cuántica, es un poco como un bloque de Lego sobre el que se puede construir». .»