Averiguar lo que está pasando en el cerebro generalmente se considera algo entre extremadamente difícil e imposible. Un desafío importante es que las mejores formas de hacerlo son las máquinas del tamaño de una habitación relegadas a los hospitales, pero cerebro.espacio espera que su casco EEG portátil, potente y, lo que es más importante, fácil de usar (más $ 8,5 millones en fondos) pueda impulsar nuevas aplicaciones y tratamientos en el hogar y, como una especie de corcho para su debut, en el espacio.
La electroencefalografía, o EEG, es un método establecido para monitorear ciertas señales que produce el cerebro y que puede indicar qué áreas de la corteza están activas, si el usuario está concentrado, agitado, etc. No es tan preciso como una resonancia magnética, pero, por otro lado, todo lo que necesita para un EEG es un conjunto de contactos eléctricos en el cuero cabelludo, mientras que una máquina de resonancia magnética es enorme, ruidosa e increíblemente costosa.
Sin embargo, ha habido un avance muy pequeño en la tecnología de EEG, y a menudo se hace más o menos de la misma manera que se hizo hace décadas. Recientemente, eso comenzó a cambiar con dispositivos como el de Cognixion, que utiliza EEG rediseñado para interpretar señales específicas con el fin de permitir que las personas con discapacidades motoras se comuniquen.
Brain.space, con sede en Israel (escrito en minúsculas, con un punto, específicamente para molestar a los reporteros) tiene su propia versión de EEG que, según afirma, no solo proporciona lecturas superiores a las tradicionales, sino que es inalámbrico y se puede configurar sin ayuda experta.
“Fue diseñado para ser el auricular de adquisición de EEG más eficaz, económico y fácil de usar del mundo. Un auricular, para varias personas, que automáticamente se configura perfectamente para la cabeza de cada uno”, dijo el CEO y cofundador de brain.space, Yair Levy. En desarrollo durante cuatro años, el auricular tiene 460 sensores y está «totalmente automatizado» en el sentido de que se puede configurar y ejecutar de manera muy simple.
No es exactamente elegante, pero otras configuraciones de EEG son aún peores. El brazalete es un regulador de potencia relacionado con la ISS. Créditos de imagen: cerebro.espacio
Como recién está saliendo del sigilo, la compañía no tiene documentación revisada por pares sobre la eficacia y resolución de los auriculares. “Pero recientemente iniciamos actividades de investigación con varios institutos académicos, incluido el Departamento de Ciencias Cognitivas y Cerebrales de la Universidad Ben Gurion, así como un centro médico en Israel”, dijo Levy.
El hecho es que sería difícil no para mejorar las configuraciones de EEG que se utilizan en muchos laboratorios: si hiciera más o menos lo que hicieron en una forma portátil y fácil de usar, eso sería suficiente para celebrar.
La ciencia del EEG se entiende bien, pero la compañía ha mejorado los diseños existentes al incluir electrodos más densamente empaquetados y que, afortunadamente, no requieren ningún tipo de gel conductor o aceite en la piel: cualquiera que se haya engrasado la cabeza para tomar participar en un experimento puede testificar que esto no es divertido.
Debido a la naturaleza de las señales de EEG, estos sensores se superpondrán un poco, pero Levy explicó que sus estudios internos han encontrado que estas superposiciones de señales siguen una ley de potencia, lo que significa que se pueden desambiguar computacionalmente. Eso significa una salida de datos limpia que puede ser interpretada y utilizada como material de capacitación para sistemas de aprendizaje automático.
Si bien los auriculares son obviamente una gran pieza del rompecabezas, la compañía no solo los fabricará y distribuirá: “Nuestra visión es proporcionar una pila integral de software integral que haga que trabajar e integrar la actividad cerebral sea tan fácil como integrar GPS o datos de fitness”, dijo Levy.
Créditos de imagen: cerebro.espacio
Por supuesto, usar un casco que te haga ver como Marvin el marciano no es algo que harás en tu carrera matutina, o incluso mientras andas en tu bicicleta estacionaria o estás parado en tu escritorio. Todavía es en gran medida un dispositivo médico situacional. Pero al igual que otros avances tecnológicos que han traído dispositivos de monitoreo médico al hogar, esto aún puede ser transformador.
“Vemos esto como una pregunta para qué sería bueno poner un GPS barato en un iPhone”, explicó Levy. “La respuesta obvia era el mapeo, pero la realidad era que los desarrolladores hicieron cosas mucho más innovadoras con él que solo indicaciones de ruta. Así es como vemos nuestro trabajo, para permitir que ocurra la innovación en torno a la actividad cerebral, no para construir los casos de uso nosotros mismos”.
Por supuesto, si no tuvieran ningún caso de uso en mente, nunca habrían podido financiar cuatro años de I+D. Pero están investigando cosas como el seguimiento de las discapacidades de aprendizaje, los marcadores de deterioro cognitivo de enfermedades como el Alzheimer y también el rendimiento deportivo. El costo de los auriculares variará según la aplicación y los requisitos, me dijo la compañía, aunque no proporcionaron más detalles. Como referencia, las configuraciones de ganga cuestan menos de mil, mientras que las de grado de investigación médica se encuentran en el rango de $ 10K, y el espacio cerebral probablemente se encuentre en el medio.
La primera demostración pública de la tecnología es tan llamativa como te puedas imaginar: un experimento ambientado en la Estación Espacial Internacional. Brain.space participa en Axiom-1, la primera misión a la ISS financiada totalmente con fondos privados, que tendrá una gran cantidad de experimentos y proyectos interesantes a bordo.
Los participantes en el estudio usarán los auriculares en la superficie mientras realizan una serie de tareas, luego repetirán esas tareas con variaciones mientras están a bordo de la ISS. La compañía describió el razonamiento para el experimento de la siguiente manera:
brain.space se ha fijado el objetivo de convertirse en el estándar para monitorear el bienestar neurológico en el espacio.
Si bien se están recopilando datos para varias mediciones fisiológicas, como la frecuencia cardíaca, la resistencia galvánica de la piel y la masa muscular, actualmente no hay datos longitudinales de alta calidad sobre los cambios neuronales en misiones espaciales prolongadas. Dicha información puede ser vital para evaluar los cambios plásticos diarios en el cerebro y predecir cómo se adaptará el cerebro a los viajes espaciales a largo plazo.
Naturalmente, no son los primeros en pensar en esto: la NASA y otras agencias espaciales han realizado experimentos similares durante años, pero como señala brain.space, fueron con equipos bastante antiguos. Esto no solo es potencialmente una prueba de la función cognitiva en el espacio, sino una prueba de la idea de que la función cognitiva en el espacio puede probarse con relativamente pocos problemas. Nadie quiere engrasarse el cuero cabelludo para una prueba de carga cognitiva semanal en un viaje de 3 meses a Marte.
Además de los auriculares y el experimento, brain.space anunció que ha recaudado una ronda inicial de 8,5 millones de dólares dirigida por Mangrove Capital Partners (no se nombra a otros participantes). No es barato hacer investigación y desarrollo de dispositivos médicos, pero es casi seguro que hay un mercado para esto más allá de la telesalud y el monitoreo del rendimiento. Deberíamos escuchar más sobre las ventajas específicas de los auriculares a medida que ingresan a más pruebas públicas.
