Big Tech quiere enchufar los centros de datos directamente en las centrales eléctricas. Los servicios públicos dicen que no es justo

Buscando una solución rápida para sus dietas de electricidad de rápido crecimiento, los gigantes tecnológicos buscan cada vez más llegar a los acuerdos con los propietarios de plantas de energía para conectarse directamente, evitando un proceso potencialmente más largo y más costoso de engancharse en una red eléctrica deshilachada que sirve a todos los demás.

Está planteando preguntas sobre si desviar el poder a los clientes que pagan más se dejarán lo suficiente para los demás y si es justo excusar a los grandes usuarios de los usuarios de que pague la red. Los reguladores federales están tratando de descubrir qué hacer al respecto, y rápidamente.

Front and Center es el centro de datos que la subsidiaria de la computación en la nube de Amazon, Amazon Web Services, está construyendo junto a la planta nuclear de Susquehanna en el este de Pensilvania.

El acuerdo entre los propietarios de la planta y AWS, calculó una conexión «detrás del medidor», es el primero de este tipo ante la Comisión Reguladora Federal de Energía. Por ahora, FERC ha rechazado un acuerdo que eventualmente podría enviar 960 megavatios, aproximadamente el 40% de la capacidad de la planta, al centro de datos. Eso es suficiente para alimentar más de medio millón de hogares.

Eso deja el trato y otros que probablemente seguirían en el limbo. No está claro cuándo FERC, que bloqueó el acuerdo en un terreno de procedimiento, ocupará el asunto nuevamente o cómo el cambio en las administraciones presidenciales podría afectar las cosas.

«Las compañías, están muy frustradas porque tienen una oportunidad de negocio ahora que es realmente grande», dijo Bill Green, el director de la Iniciativa MIT Energy. «Y si se retrasan cinco años en la cola, por ejemplo, no sé si pasarían cinco años, pero de todos modos, podrían perder por completo la oportunidad de negocio».

¿Qué está impulsando la demanda de centros de datos hambrientos de energía?

El rápido crecimiento de la computación en la nube y la inteligencia artificial ha alimentado la demanda de centros de datos que necesitan energía para ejecutar servidores, sistemas de almacenamiento, equipos de redes y sistemas de enfriamiento.

Eso es propuestas estimuladas para sacar las centrales nucleares de la jubilación, desarrollar pequeños reactores nucleares modulares y construir instalaciones renovables a escala de servicios públicos o nuevas plantas de gas natural. En diciembre, Oklo, con sede en California, anunció un acuerdo para proporcionar 12 gigavatios al cambio de desarrollador de centros de datos de pequeños reactores nucleares alimentados por desechos nucleares.

Los funcionarios federales dicen que el desarrollo rápido de los centros de datos es vital para la economía y la seguridad nacional, incluso para mantener el ritmo de China en la carrera de inteligencia artificial.

Para AWS, el acuerdo con Susquehanna satisface su necesidad de una potencia confiable que cumpla con sus requisitos internos para las fuentes que no emiten gases de efecto invernadero, como plantas de carbón, petróleo o gas.

Big Tech también quiere soportar sus centros rápidamente. Pero el apetito voraz de Tech por la energía llega en un momento en que la fuente de alimentación ya está tensa por los esfuerzos para alejarse de los combustibles fósiles calentadores de planetas.

Pueden construir centros de datos en un par de años, dijo Aaron Tinjum de la Coalición del Centro de Datos. Pero en algunas áreas, conectarse a la red de electricidad congestionada puede llevar cuatro años, y a veces mucho más, dijo.

Conectar directamente a una planta de energía tomaría años de sus plazos de desarrollo.

¿Qué hay para los proveedores de poder?

En teoría, el acuerdo de AWS permitiría a Susquehanna vender poder para más de lo que obtienen al vender en la red. Talen Energy, el propietario mayoritario de Susquehanna, proyectó que el acuerdo aportaría hasta $ 140 millones en ventas de electricidad en 2028, aunque no reveló exactamente cuánto AWS pagará por el poder.

El potencial de ganancias es uno que otros operadores de plantas nucleares, en particular, están adoptando después de años de dificultades financieras y frustración con la forma en que se les paga en los mercados de electricidad más amplios. Muchos dicen que se han visto obligados a competir en algunos mercados contra una avalancha de gas natural barato, así como la energía solar y eólica subsidiada por el estado.

Los propietarios de la planta de energía también dicen que el acuerdo beneficia al público más amplio, pasando por alto la costosa construcción de largas líneas eléctricas y dejando más capacidad de transmisión en la red para todos los demás.

La gran decisión de FERC

Una decisión favorable de FERC podría abrir la puerta a muchos más centros de datos enormes y otros usuarios de energía masiva como plantas de hidrógeno y mineros de bitcoins, dicen los analistas.

El rechazo de 2-1 de FERC en noviembre fue procesal. Los comentarios recientes de los comisionados sugieren que no estaban listos para decidir cómo regular un asunto tan novedoso sin más estudio.

Mientras tanto, la agencia está escuchando argumentos a favor y en contra del acuerdo de Susquehanna-Aws.

Monitoreo de Analytics, el perro guardián del mercado en la cuadrícula del Atlántico Medio, escribió en una presentación ante FERC que el impacto sería «extremo» si el modelo Susquehanna-Aws se extendiera a todas las centrales nucleares en el territorio.

Los precios de la energía aumentarían significativamente y no hay explicación de cómo se satisfará la creciente demanda de energía incluso antes de que las grandes centrales eléctricas abandonen la combinación de oferta, dijo.

Por separado, dos propietarios de servicios eléctricos, que ganan dinero en los estados desregulados para construir la red y entregar energía, han protestado que el acuerdo de Susquehanna-Aws equivale a fomentar una red que los clientes comunes pagan para construir y mantener. Exelon y American Electric Power, con sede en Chicago, con sede en Chicago, Ohio, dicen que el acuerdo de Susquehanna-Aws permitiría a AWS evitar $ 140 millones al año que de otra manera debía.

Los propietarios de Susquehanna dicen que el centro de datos no estará en la red y se cuestiona por qué debería tener que pagar para mantenerlo. Pero los críticos sostienen que la planta de energía en sí se está beneficiando de los subsidios de los contribuyentes y los servicios subsidiados por los contribuyentes, y no debería poder llegar a acuerdos con clientes privados que podrían aumentar los costos para otros.

La decisión de FERC tendrá «repercusiones masivas para todo el país» porque establecerá un precedente de cómo los operadores de FERC y la red manejarán la avalancha de solicitudes similares de las compañías de centros de datos y las plantas nucleares, dijo Jackson Morris del Consejo de Defensa de Recursos Naturales.

Stacey Burbure, vicepresidenta de American Electric Power, dijo a FERC en una audiencia en noviembre que necesita moverse rápidamente.

«El momento de este problema está ante nosotros», dijo, «y si tomamos nuestros cinco años típicos para obtener esto perfecto, será demasiado tarde».

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