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17 de mayo de 2023
CARACTERÍSTICA
AssistiveWare marca el comienzo de la próxima generación de tecnología de comunicación aumentativa y alternativa
Cómo la empresa de desarrollo de aplicaciones AssistiveWare está innovando el software de comunicación alternativa y aumentativa
Todas las tardes, Jay, de 9 años, acompaña a su madre Meghan Ashburn y a su hermano gemelo Nick a Virginia Beach, donde se relajan de la estimulación del día en la escuela, en su hogar y en el resto del mundo.
Cuando Ashburn le pregunta a Jay por qué ama la playa, elige el botón «puesta de sol» y luego dice: «No hay clases. Sí playa.”
En 2015, a Jay le diagnosticaron autismo. A la edad de 4 años, comenzó a usar Proloquo2Go, una aplicación de comunicación aumentativa y alternativa (AAC) creada por la empresa de desarrollo AssistiveWare, disponible para iPhone y iPad.
“La playa siempre ha sido un lugar donde Jay puede explorar y relajarse en sus propios términos”, explica Ashburn. “Como familia, visitamos tan a menudo como el clima lo permite. Le encanta la arena, las olas y las hermosas puestas de sol”.
Proloquo2Go encarna la misión de AssistiveWare: hacer de la CAA un medio de comunicación efectivo y aceptado. Una variedad de personas adoptan estas herramientas cuando no pueden producir un discurso oral, incluidas aquellas con ALS, parálisis cerebral, autismo y más.
Llevar esta tecnología a los dispositivos Apple representó un cambio considerable para los usuarios de AAC y para David Niemeijer, fundador y director ejecutivo de AssistiveWare. Con AAC disponible en dispositivos de consumo, la cantidad de personas que podían pagar y usar la tecnología se disparó. Esto también permitió el rápido crecimiento de AssistiveWare.
“Una de las mejores cosas del iPad y el iPhone es que no son dispositivos separados”, dice Niemeijer. “Son dispositivos geniales que todos los demás también usan, y eso ya ha marcado una gran diferencia en su aceptabilidad. Pero todavía tenemos más trabajo por hacer”.
La próxima generación de aplicaciones de CAA de AssistiveWare, Proloquo y Proloquo Coach, estuvo disponible en 2022. Más allá de generar voz, Proloquo ayuda a los usuarios a construir frases u oraciones, aprender palabras relacionadas y ampliar su lenguaje y gramática. Proloquo Coach brinda a las familias y educadores las herramientas para apoyar a los niños y estudiantes en su aprendizaje.
Proloquo presenta 49 voces genuinas de texto a voz para niños y adultos y 12,000 palabras, aproximadamente tres veces más que otras aplicaciones de CAA. Las aplicaciones de AssistiveWare también son compatibles con VoiceOver y Switch Control para usuarios ciegos o con problemas de visión, o con movilidad limitada.
Para los usuarios de CAA, Niemeijer cree que encontrar una experiencia personalizable es un paso importante. Las nuevas funciones de accesibilidad de Apple, que se presentaron esta semana, incluyen Acceso asistido para personas con discapacidades cognitivas y Voz personal para quienes corren el riesgo de perder la capacidad de hablar, brindando a los usuarios más opciones para adaptar sus experiencias a sus necesidades.
“Estamos muy emocionados de integrar estas nuevas funciones en las aplicaciones de AssistiveWare”, dice Niemeijer. “Recientemente lanzamos soporte para las voces integradas de iOS en Proloquo, por lo que los usuarios tienen acceso a una gama aún más amplia de voces para elegir. La introducción de Personal Voice tiene el potencial de brindar a nuestros usuarios aún más opciones para personalizar la forma en que se comunican. Esto, combinado con funciones como el Acceso asistido, enriquecerá las oportunidades que tenemos disponibles para personalizar la experiencia del usuario y permitir que los usuarios adapten nuestras aplicaciones a su personalidad y necesidades”.
Hoy, Jay usa Proloquo y otros modos de comunicación para hablar con su familia, maestros y amigos. Los niños representan el 80 % de los usuarios de Proloquo: Jay es uno de los 100 000 usuarios diarios de la aplicación y de los 300 000 usuarios en general en todo el mundo.
“El conocimiento de la CAA entre el público aumentará en los próximos cinco años”, dice Ashburn, quien anteriormente enseñó en la escuela primaria. Jay aprende en una clase general de tercer grado. “Es un gran problema, porque no habla y tienden a separarse”. Los compañeros de clase de tercer grado de Jay también usan Proloquo como una forma de interactuar con él.
“La capacidad de uso compartido ilimitado de Proloquo es probablemente mi función favorita. Puedo formar un equipo de CAA para Jay. Sus maestros, familiares e incluso compañeros de clase tienen acceso a Proloquo en sus dispositivos personales de forma gratuita”, continúa Ashburn. “Ni siquiera puedo describir lo beneficioso que es eso. Es un gran cambio en términos de aprovechar AAC”.
Actualmente, Jay está experimentando una mejora en su habla y usa Proloquo para practicar el habla. Para aprender nuevas palabras, presiona el botón una y otra vez, hasta que él mismo puede comenzar a pronunciar la palabra o frase. «Cierra la puerta» es una frase que Ashburn dice que escucha con frecuencia, cuando Jay entra en la preadolescencia.
“Muchas opciones de CAA limitan las palabras que un niño puede elegir”, dice Ashburn. “Proloquo tiene un vocabulario tan amplio que Jay puede elegir casi cualquier palabra que quiera. El teclado incorporado hace que sus opciones sean ilimitadas”.
De vuelta en Ámsterdam, el equipo de investigadores, expertos en CAA, diseñadores, desarrolladores e ingenieros de control de calidad de AssistiveWare, incluidos 27 empleados locales y 35 adicionales en todo el mundo, innovan la tecnología detrás de los productos e impulsan la investigación y el trabajo de promoción en torno a la CAA. “La mayoría de las investigaciones en este campo analizan el cambio que ocurre con una intervención para una sola persona”, explica Niemeijer. “En cambio, tenemos datos anónimos basados en el consentimiento de decenas de miles de usuarios de CAA. Eso no es común. Traemos ideas de una escala mayor a la mesa, lo que lleva a conversaciones interesantes”.
El acceso guiado de Apple, una configuración de accesibilidad introducida hace una década para restringir los dispositivos a una sola aplicación, mejoró radicalmente el potencial de la aplicación. “Antes de eso, uno de los desafíos que tenían las familias y las escuelas era que el niño comenzaba en una aplicación de comunicación, pero luego saltaba e iba a otra aplicación”, dice Niemeijer. “Con el acceso guiado, fue posible mantener el enfoque en el aprendizaje y la comunicación”.
Desarrollar para el ecosistema de Apple tiene otra ventaja clave: Apple mantiene el soporte de software durante años, lo que lo convierte en una buena inversión para familias y escuelas.
“Nos da el tiempo y el espacio para centrarnos en la innovación”, dice Niemeijer. “De esa manera, AssistiveWare no se queda atascado en el pasado”.
Para la próxima generación de usuarios de CAA, Niemeijer espera que esta forma de comunicación sea tan aceptada como los mensajes de texto. Más que desarrollar la tecnología, el estigma en torno a la CAA representa el mayor obstáculo para sus usuarios.
“Todavía creo que tenemos un largo camino por recorrer”, dice Niemeijer. “Si no puedes hablar, la suposición sigue siendo que probablemente no tengas mucho que decir. Esa suposición es el mayor problema. Espero ver un cambio hacia el respeto de esta tecnología para que pueda tener el mayor impacto”.
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