Análisis: El potencial armamentista del combustible de uranio poco enriquecido y de alto ensayo plantea una amenaza mayor de lo que se reconoce públicamente

Un análisis publicado en el diario Ciencia descubrió que, contrariamente a una suposición ampliamente difundida, el uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento (HALEU) que ahora se produce con subsidios federales para alimentar la próxima generación de pequeños reactores nucleares puede usarse directamente para fabricar armas nucleares y, por lo tanto, presenta un mayor terrorismo. y amenazas de proliferación nuclear que las reconocidas públicamente por el gobierno federal y la industria.

«Si HALEU se convirtiera en un combustible estándar para reactores sin las restricciones apropiadas determinadas por una revisión de seguridad interinstitucional, otros países podrían obtener, producir y procesar HALEU utilizable para armas con impunidad, eliminando la clara distinción entre programas nucleares pacíficos y no pacíficos». según el análisis realizado por cinco de los principales expertos académicos e independientes en proliferación del mundo.

«Esos países estarían a sólo unos días de tener una bomba, lo que no daría a la comunidad internacional ninguna advertencia sobre la próxima proliferación nuclear y prácticamente ninguna oportunidad de prevenirla».

El documento pide medidas adicionales para mitigar este riesgo a medida que Estados Unidos y otros países persiguen el despliegue internacional de reactores alimentados por HALEU. «Dado lo que está en juego, recomendamos que el Congreso de los EE. UU. ordene a la Administración Nacional de Seguridad Nuclear del DOE que encargue una nueva revisión de la proliferación de HALEU y los riesgos de seguridad por parte de expertos de los laboratorios de armas de los EE. UU.»

Los combustibles para los reactores comerciales actuales no dependen de HALEU, que está enriquecido entre un 10% y un 20% de uranio-235, sino que suelen utilizar uranio enriquecido por debajo del 5%. A esos niveles, el combustible no puede sostener una reacción en cadena explosiva, lo que ha impedido que naciones o terroristas reutilicen el combustible de reactores comerciales para fabricar armas.

Sin embargo, por razones técnicas, muchos de los diseños de reactores nucleares que los ingenieros quieren construir hoy utilizarían HALEU. Dado que HALEU está por debajo del límite inferior de enriquecimiento del 20% que define el uranio altamente enriquecido (UME), que se entiende que es directamente utilizable en armas nucleares, el desarrollo de estos reactores no ha planteado preocupaciones significativas de proliferación.

Pero al revisar información en la literatura abierta para analizar las cantidades y niveles de enriquecimiento de HALEU que usarían los nuevos reactores, los autores del estudio Ciencia El documento concluyó que HALEU con un contenido superior a aproximadamente el 12% de uranio-235 podría usarse para fabricar armas prácticas con rendimientos comparables a las bombas que destruyeron Hiroshima y Nagasaki. Según el artículo, muchos de los reactores propuestos podrían contener suficiente HALEU para fabricar un arma nuclear y, por tanto, plantear graves riesgos para la seguridad.

Estos riesgos están aumentando porque, aunque la cantidad de HALEU en uso comercial hoy en día es relativamente pequeña, el gobierno federal está fomentando activamente el uso de HALEU y financiando su producción.

El Departamento de Energía de Estados Unidos cubre la mitad del coste del despliegue de dos plantas nucleares de demostración que prevén utilizar cantidades de varias toneladas de combustible HALEU, incluido el reactor rápido «Natrium» que TerraPower, una empresa fundada por Bill Gates, planea construir en Kemmerer, Wyoming.

A principios de este año, el gobierno federal asignó 2.700 millones de dólares para subsidiar la producción de uranio enriquecido, incluido HALEU, para alimentar estos y otros proyectos de reactores que se están considerando para una variedad de aplicaciones, incluida la alimentación de centros de datos y operaciones de petróleo y gas. Otros países están haciendo lo mismo.

Muchos reactores alimentados por HALEU utilizarían uranio enriquecido justo por debajo del límite del 20%, lo que plantea el mayor riesgo. Los investigadores sugieren que «se lograría un equilibrio razonable entre riesgos y beneficios si el enriquecimiento de los combustibles de los reactores de potencia se limitara a menos del 10 al 12% de uranio-235», lo que permitiría que muchos diseños de reactores avanzaran con sólo modestas consecuencias económicas. .

Sin embargo, si se siguen utilizando mayores enriquecimientos, los autores recomiendan que los estándares de seguridad para proteger a HALEU contra robos se fortalezcan hasta los niveles que se aplican a los materiales utilizables en armas HEU y plutonio.

Proporcionado por la Unión de Científicos Preocupados