AI ayuda a los investigadores a decodificar viejas cartas secretas

En el mundo actual, el cifrado juega un papel vital en todos los aspectos de la protección de datos y la ciberseguridad, asegurando que las personas no autorizadas no puedan acceder a la información que transmite o almacena. Sin embargo, la práctica de enviar mensajes que solo pueden ser interpretados por sus destinatarios previstos anteriores a la edad de las computadoras por siglos.

Desde la antigüedad, ha sido común usar lo que se llama sistema de cifrado para enviar mensajes secretos.

«Un sistema de cifrado opera en una especie de fórmula descrita en una clave», explica Michelle Waldispühl, profesora de alemán en la Universidad de Oslo.

«La clave se comparte solo entre las personas que deberían poder leerla. Una persona encripta, y los otros descifra usando la clave».

En un sistema de cifrado, por ejemplo, cada letra se reemplaza con un número. Para que sea más complicado, cada letra se puede sustituir con varios números diferentes, lo que hace que sea más difícil identificar un patrón. A menos que tengas la llave.

Cartas de conspiración descubiertas de Mary Stuart

Sin la clave, tienes una tarea monumental por delante. A menos que lo hicieran como lo hicieron Waldispühl y sus colaboradores. Los historiadores, lingüistas y científicos informáticos han unido fuerzas para usar la inteligencia artificial para descubrir los secretos.

En la Biblioteca Nacional Francesa, uno de los investigadores, George Lasry, encontró materiales que traerían reconocimiento internacional al equipo.

«Descubrió más de 50 letras en el mismo sistema de cifrado que resultó estar escrito en la letra de Mary Stuart. Nadie había entendido lo que eran, por lo que fueron archivados de una manera muy peculiar», explica Waldispühl.

Las cartas revelaron cómo la ex reina escocesa conspiró contra su prima, Elizabeth I de Inglaterra. En los años previos a su ejecución, fue encarcelada, pero logró enviar numerosas cartas encriptadas de su celda al embajador francés en Inglaterra. El guardián describió el descifrado como el nuevo descubrimiento más significativo sobre Mary Stuart en más de un siglo.

Negociaciones de paz y cartas de amor

Waldispühl y sus colegas han recorrido viejos archivos en busca de scripts de cifrado para compilar todo en una base de datos.

«El material que tenemos ahora en la base de datos es principalmente de los siglos XVIII y XIX, y se trata principalmente de cartas diplomáticas», dice ella.

Ella ha examinado personalmente 15 cartas recibidas por Axel Oxenstierna, el canciller de Suecia, que fue enviado por su embajador en Alemania durante la guerra de los treinta años, que abarca desde 1618 hasta 1648.

«Las cartas contienen informes de la guerra, detalles sobre conversaciones de paz, otras negociaciones en curso y las partes involucradas. También contienen una gran cantidad de información personal», señala.

No parece haber un sistema consistente que rige qué piezas están codificadas y qué piezas están escritas en texto plano.

«Cuando fueron presionados por el tiempo, es evidente que no se cifró mucho. Principalmente, se codificaron nombres de lugares, nombres personales e información altamente sensible».

No todos los asuntos giran en torno a la guerra y la paz; El amor también puede exigir un velo de secreto.

«De un coleccionista privado, hemos recibido más de 400 postales que contienen guiones de cifrado. Son de fines del siglo XIX y principios de 1900, y las encontró en los mercados de pulgas en Europa. Entre ellas están las cartas de amor», dice Waldispühl.

Por ejemplo, hay una postal de 1908 en la que el mensaje comienza con «= VoeVoeEggvkov/L» y continúa de la misma manera incomprensible. Hasta ahora, solo se han decodificado las primeras dos líneas. Resultan estar en alemán, y el mensaje es «Meine Innig Geliebte Einzige Herzensgute Mieezefrau,» que en inglés se traduce aproximadamente como «mi muy querido y amable gatito de buen corazón».

El descifrado no se puede dejar solo a las máquinas

A lo largo de la historia, los códigos han evolucionado para volverse cada vez más sofisticados. Cada vez que se expone una clave, los conspiradores se ven obligados a desarrollar un código más desafiante para romper. Alrededor de la época de la Segunda Guerra Mundial, las máquinas comenzaron a desempeñar un papel importante en los códigos de ejecución y ruptura. Uno de los dispositivos de codificación más renombrados de esa época es la máquina Nazi Enigma. Alan Turing y los británicos necesitaban máquinas para descifrar el código.

Por lo tanto, la perspectiva de emplear inteligencia artificial y modelos de lenguaje moderno para desentrañar estos rompecabezas de cifras centenarios es innegablemente atractivo. Sin embargo, hay un desafío importante:

«Los modelos de idiomas convencionales requieren grandes cantidades de material para la capacitación, lo que no es factible en este caso. A veces tenemos tan solo media página de texto para trabajar», explica Waldispühl.

Es por eso que el elemento humano, a menudo conocido como el «humano en el bucle», se vuelve especialmente crucial. Por ejemplo, cuando un científico informático se encontró con una carta donde se codificó cada parte, el paso inicial fue transcribir el texto, traduciendo los caracteres de la carta en un formato que la máquina podría procesar. La transcripción se envió luego al lingüista histórico en la Universidad de Oslo para un análisis posterior.

«Inmediatamente vi que se perdió una coma y un par de puntos sobre algunos de los personajes. Entonces, la corrigí con mi ojo filológico», dice Waldispühl.

Luego usaron sus herramientas de computadora para que coincidan con el código con textos en varios idiomas. A pesar de estos esfuerzos, el colega tuvo que confesar que el contenido de la carta seguía siendo difícil de alcanzar.

«Entonces, hice un análisis manual para verificar lo que la máquina podría haberse equivocado. Es como un rompecabezas donde actualizamos continuamente la clave con la que está trabajando la máquina».

Resultó que la carta era propaganda de campaña del Sacro Emperador Romano Maximilian II, quien en la década de 1570 también estaba haciendo campaña para convertirse en rey de Polonia-Lituania. Contenía promesas de qué los destinatarios recibirían si lo eligieran y las amenazas de fuerza militar si no lo hicieran.

Desarrollo de herramientas para misterios más sin resolver

Waldispühl y sus colegas han compilado miles de documentos codificados en una base de datos (crypt.org), pero sus ambiciones se extienden más allá de simplemente descifrar las viejas letras y postales codificadas.

«Ahora nuestro objetivo es ir un paso más allá, no solo examinando los scripts de cifrado, sino también al ampliar nuestro enfoque a otros sistemas de escritura y símbolos, incluso aquellos con datos limitados», dice Waldispühl.

Ella menciona ejemplos como el lenguaje griego temprano conocido como «L lineal B» y el disco Phaistos de 4.000 años de Creta, que permanece sin descifrar hasta el día de hoy. Sin embargo, el objetivo principal es simplificar las tareas cotidianas al encontrar un documento de contenido desconocido.

«El objetivo principal es desarrollar modelos para transcribir y descifrar, y luego desarrollar herramientas que puedan beneficiar a todos», explica Waldispühl.

Si los sueños de Waldispühl se hacen realidad, en unos años, podrá simplemente cargar una imagen en su teléfono y obtener un descifrado completo en segundos.