Mejorando el urbanismo con la realidad virtual

¿Cómo debe ser la ciudad en la que vivimos? ¿Cómo afectan los cambios estructurales a las personas que se mueven a su alrededor? Los cartógrafos de la Universidad Ruhr de Bochum utilizan herramientas de realidad virtual para explorar estas cuestiones antes de que se gaste una gran cantidad de dinero en la construcción de medidas. Usando el motor de juego Unity3, recrean escenarios en 3D donde las personas pueden experimentar cambios potenciales a través de la inmersión, y pudieron probar que la reacción física a esta experiencia es medible.

Julian Keil y Marco Weißmann del equipo del profesor Frank Dickmann han publicado sus hallazgos en KN—Revista de Cartografía e Información Geográfica el 1 de mayo de 2023 y en Ciencias Aplicadas el 13 de mayo de 2023.

Las medidas constructivas que transforman los entornos urbanos modifican el entorno tanto de las personas que viven en ellos de forma permanente como de quienes los visitan temporalmente. No siempre es posible prever los efectos de antemano. En tales casos, ayuda recrear el escenario en un modelo 3D que las personas pueden experimentar a través de la inmersión. Con este fin, los cartógrafos que trabajan con Marco Weißmann utilizan un software que fue originalmente diseñado para programar entornos de juegos de computadora.

«Hemos desarrollado una especie de kit de laboratorio en el que puede simular un entorno virtualmente, completo con tráfico», explica Weißmann. Los investigadores pueden usarlo para visualizar directamente los efectos de los cambios estructurales planificados: ¿Cómo fluye el tráfico? ¿Los autos y los peatones se estorban o no?

Además, el espacio que nos rodea afecta a nuestro bienestar. Lo notamos a veces, pero no siempre. «Las personas que han vivido en una calle ruidosa durante mucho tiempo, por ejemplo, podrían pensar que ya ni siquiera escuchan el ruido», dice Julian Keil. «Pero sabemos que, hablando objetivamente, los residentes de esas calles experimentan niveles de estrés significativamente más altos que otros».

Para determinar estos efectos implícitos de las medidas de planificación urbana antes de que se haya invertido mucho dinero en ellas, el equipo de cartografía desarrolló un método para medirlas por adelantado. Para ello, programaron un entorno urbano en realidad virtual y los participantes de la prueba experimentaron los escenarios. Al mismo tiempo, midieron la conductividad de la piel de los probadores, lo que proporciona información sobre su nivel de estrés.

Demostraron que un mayor volumen de tráfico en una calle claramente molestó a los evaluadores, medido por la conductividad de su piel. Para corroborar sus hallazgos, se planea un estudio para incorporar más medidas físicas que brindarán información sobre los niveles de estrés de los participantes y varias emociones, incluida la frecuencia cardíaca, la presión arterial y el tamaño de la pupila.

«Hasta ahora, los residentes y otras partes interesadas han estado involucrados en la etapa de planificación de las medidas de construcción, pero solo en forma de encuestas, es decir, declaraciones explícitas», dice Keil, cuya formación es en psicología. «Nuestro método permite a los planificadores espaciales evaluar los efectos implícitos de las posibles medidas e incluirlas también en la planificación».

Los experimentos de ambos estudios se llevaron a cabo de manera respetuosa con el medio ambiente utilizando electricidad de un sistema solar móvil en el techo del edificio del instituto.