Las colillas de cigarrillos envenenan a los animales de la costa. Este beach rover puede ayudar a limpiar todo eso

Edwin Bos saboreó la idílica escena: mar azul, sol brillante y sus dos hijos pequeños retozando en la playa de Scheveningen. Popular entre turistas y lugareños, el tramo de 4,5 kilómetros de la costa holandesa está lleno de fauna acuática y dunas cubiertas de hierba.

Pero para Bos, toda esa belleza se desvaneció rápidamente en medio de un pequeño descubrimiento. Sucedió cuando su hijo, que entonces tenía 4 años, cavó en la arena y levantó la mano para mostrarle a su padre un hallazgo nuevo.

«¿Que hago con esto?» preguntó el chico. En sus dedos, sostenía una colilla de cigarrillo.

“No está bien”, pensó el padre.

Resultó que las colillas de cigarrillos cubrían el paisaje. Bos se dio cuenta instantáneamente de algunas cosas. En primer lugar, los visitantes de la playa necesitaban cambiar de rumbo si pensaban que rellenar los filtros usados ​​en la arena significaba que los desechos desagradables ahora eran inofensivos. En segundo lugar, encontraría una manera de ayudar a resolver el problema.

Dos años más tarde, Bos y su compañero empresario Martijn Lukaart han construido una máquina de limpieza de playas móvil que puede detectar colillas de cigarrillos, arrancarlas y desecharlas en un contenedor seguro. Bos y Lukaart son los cofundadores de TechTics, una consultora con sede en La Haya que trabaja para resolver problemas sociales con tecnología.

Su prototipo, llamado «BeachBot» («BB» para abreviar), utiliza inteligencia artificial (IA) para aprender cómo encontrar mejor los filtros esparcidos, incluso si están parcialmente enterrados en la arena. BeachBot ha completado una demostración: en la playa de Scheveningen durante Día Mundial de la Limpieza septiembre pasado. Otra demostración está programada para este verano.

“Es un lugar tan hermoso”, dice Bos, que vive cerca de la playa de Scheveningen. Le gusta pasear por los tramos menos concurridos en los días lluviosos y ventosos cuando siente que tiene la arena para él solo. “Realmente me sorprende que todas estas cosas estén por ahí.

“Los filtros de los cigarrillos están llenos de microplásticos”, añade. «Es malo que acaben en la naturaleza».

¿Qué tan mal? Cuando el agua toca las colillas de cigarrillos desechadas, los filtros filtran más de 30 sustancias químicas que son «muy tóxicas» para los organismos acuáticos y plantean «un importante … problema de residuos peligrosos», según un Estudio de febrero por científicos del gobierno de EE. UU. Algunas de esas sustancias químicas también están relacionadas con el cáncer, el asma, la obesidad, el autismo y un coeficiente intelectual más bajo en los seres humanos.

Cada año, 4,5 billones de colillas de cigarrillos terminan en el medio ambiente. Los fragmentos fibrosos, que pueden tardar 14 años en desintegrarse, se han convertido en «la forma más frecuente de artículo personal que se encuentra en las playas», según un Estudio 2019 por científicos brasileños. A lo largo de las costas, envenenan lentamente tortugas marinas, aves, peces, caracoles y otras criaturas.

Desafortunadamente, muchos visitantes de la playa de Scheveningen están familiarizados con una variedad de basura esparcida a lo largo de la costa: tapas de plástico, botellas de vidrio, envoltorios de dulces y todos esos filtros algodonosos de cigarrillos.

«Quiero que mis hijos puedan sentarse descalzos en la arena sin ningún vaso o colillas de cigarrillos por ahí», dice Oscar de Grave, un instructor de educación financiera que vive cerca de la playa de Scheveningen. «Una playa limpia es muy importante para mí».

Ese objetivo es adoptado por decenas de locales. Para alcanzarlo, Bos y el equipo de TechTics crearon el primer algoritmo de detección basado en inteligencia artificial que detecta específicamente colillas de cigarrillos. Trabajaron con estudiantes de Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos para producir BeachBot, que depende de la IA para hacer su trabajo.

Pero enseñarle al bot cómo encontrar a su presa requiere mucha gente. TechTics debe mostrar al beach rover (y, específicamente, el sistema de inteligencia artificial) miles de fotos de colillas de cigarrillos, todas esparcidas en varios estados, como parcialmente ocultas, para que pueda reconocerlas y recordarlas.

Para ayudar a acumular esas fotos, Bos y su equipo recurrieron a Microsoft Trove, una aplicación que conecta a los desarrolladores de IA con los fotógrafos a través de un mercado de datos transparente. Trove establece un intercambio de fotografías directo por un valor justo de mercado. En este caso, las personas pueden enviar sus fotos y TechTics paga directamente a los contribuyentes 25 centavos por imagen aceptada.

TechTics está tratando de recopilar eventualmente 2,000 fotos a través de Trove. Hasta la fecha, ha obtenido unas 200 imágenes útiles.

«El sistema aprende a ver imágenes como un niño que reconoce un objeto por primera vez», dice Christian Liensberger, director principal de programas de Trove, un Microsoft Garage proyecto.

Trove se basa en la idea de que a las personas se les debe pagar por sus datos, como las fotos publicadas, en lugar de simplemente regalarlos en las redes sociales o plataformas de comunicación, dice Liensberger. Y debe haber control y transparencia dentro de ese proceso, permitiendo que las personas vean cómo se utilizan sus datos.

“Con esta transparencia, muchos (colaboradores de Trove) sienten que son parte de un equipo, que lo están haciendo juntos, que en realidad están ayudando”, dice Liensberger. «Es importante que las personas contribuyan a algo duradero».

Los usuarios de Trove pueden elegir cuándo participar. Trove puede recopilar todo tipo de datos y actualmente está ayudando a respaldar una amplia gama de proyectos de IA.

La misión de Trove también está profundamente arraigada en el compromiso de Microsoft con IA responsable, que busca promover éticamente la IA poniendo a las personas en primer lugar.

«Este BeachBot es impulsado por la gente», dice Liensberger.

“El bot hace todo el trabajo preliminar. Va a la playa y es el héroe de la limpieza ”, añade. “Pero para limpiar, se necesita que todas estas personas le proporcionen una entrada de datos consistente. Sin eso, el bot se encontrará con nuevas situaciones que no entenderá. Máquinas como esta solo funcionan gracias a las personas «.

En la playa de Scheveningen, la forma más rápida de lograr una costa más limpia es a través del trabajo en equipo entre personas y robots móviles, concuerda Bos.

“Esa es la parte más interesante de nuestro concepto: tenemos una interacción humano-robot en la que el público puede ayudar a que los robots sean más inteligentes”, dice Bos.

Y en el camino, a medida que la gente toma y comparte miles de fotos de colillas de cigarrillos que ensucian el planeta, también están creando conciencia sobre los desechos y quizás convenciendo a otros para que dejen de arrojar sus escombros en primer lugar.