El nuevo sistema háptico permite que los objetos blandos respondan a golpes, apretones y giros

En la Universidad de Bath se ha desarrollado una nueva tecnología que invita a la comunicación expresiva y bidireccional entre una persona y el objeto suave y flexible que sostiene o usa.

Con este sistema, un usuario puede tocar, girar o pellizcar un objeto blando (como un cojín, una prenda de vestir o un mouse de computadora flexible) y el objeto responderá de manera significativa, por ejemplo, cambiando el canal de televisión, apagando una luz o creando una escultura digital en una pantalla.

Fundamentalmente, el objeto también proporciona retroalimentación táctil (como un suave clic o vibración) para confirmar la acción, manteniendo al mismo tiempo su suavidad y flexibilidad naturales.

«El sistema detecta la entrada del usuario a través del objeto y luego el usuario siente la respuesta háptica del sistema a través de la superficie deformable», explicó el profesor Jason Alexander, quien dirige la investigación sobre HydroHaptics, como se llama esta tecnología, del Departamento de Ciencias de la Computación de Bath.

El desarrollo de HydroHaptics abre oportunidades prometedoras para interacciones intuitivas y táctiles con elementos cotidianos. La tecnología portátil, los juegos, el diseño de productos y la simulación médica son sólo algunos de los campos que se beneficiarán.

Aplicaciones del mundo real

El equipo, dirigido por informáticos de Bath, presentó un estudiar sobre HydroHaptics en el reciente Simposio ACM sobre software y tecnología de interfaz de usuario (UIST 2025), celebrada del 28 de septiembre al 28 de octubre. 1 en Busan, Corea. El trabajo de investigación recibió una mención honorífica.

En su estudio, los investigadores demostraron el potencial de HydroHaptics integrándolo en cuatro productos cotidianos: un cojín, una mochila, un ratón de computadora deformable y un joystick deformable.

• Cojín: Se insertó una pequeña bolsa HydroHaptic en un cojín. Al presionar o apretar el cojín se controlan los dispositivos domésticos inteligentes.
• Joystick: Un joystick 3D deformable fue enriquecido con tecnología HydroHaptic para brindar a los jugadores retroalimentación háptica durante el juego para simular resistencia, tensión o impacto fuerte.
• Mochila: una mochila mejorada entregaba notificaciones de teléfonos inteligentes mediante toques y presiones en los hombros. Estas señales táctiles también se pueden utilizar para la navegación.
• Ratón de computadora: un ratón aumentado con una cúpula de silicona suave permitía a los usuarios esculpir objetos digitales en una pantalla mediante acciones de presionar y deformar la superficie del ratón. La retroalimentación dinámica simuló la rigidez del material y guió el proceso de escultura.

Un mañana táctil

El profesor Jason Alexander dijo: «Con esta tecnología, podemos incluir retroalimentación háptica de alta calidad en interfaces y objetos suaves y deformables por primera vez; vemos un enorme potencial para esta tecnología en una amplia gama de dispositivos interactivos.

«Nuestros experimentos muestran que este es un sistema confiable que permite a un ser humano interactuar con objetos blandos de una manera significativa que mejorará la forma en que vivimos y trabajamos.

«Imagínese que se apoya en un cojín mientras mira televisión y eso produce efectos físicos que reflejan lo que sucede en la pantalla; por ejemplo, si un automóvil circula por una carretera llena de baches, el cojín vibra, o si alguien es empujado contra una pared dura, el cojín se solidifica.

«O imagínate en una caminata donde tu mochila te da instrucciones apretando suavemente tu hombro, liberándote de mirar tu teléfono.

«Éstas son sólo dos de las muchas formas en que esta tecnología podría integrarse en nuestras vidas en un futuro no muy lejano».

La cámara llena de líquido que mantiene las superficies suaves y flexibles

HydroHaptics es la primera tecnología que ofrece una salida háptica de alta fidelidad a través de una superficie deformable sin comprometer la suavidad, flexibilidad o riqueza de entrada de la superficie.

«En otras palabras, la superficie permanece suave y flexible sin importar cómo la presiones, la gires o la pellizques, algo que, hasta ahora, simplemente no ha sido posible», dijo Bath Computer Science Ph.D. estudiante James Nash, quien codirigió el estudio.

HydroHaptics, que hizo su debut público en la conferencia de esta semana, funciona con un motor compacto y utiliza una cámara sellada llena de líquido para transmitir fuerzas hápticas entre el motor y el usuario. Es esta configuración la que permite a los usuarios sentir clics agudos, vibraciones y resistencias variables mientras la superficie permanece suave y flexible.

Otros equipos de investigación que trabajan en interfaces blandas y deformables han producido prototipos que muestran diversos grados de retroalimentación de baja fidelidad (es decir, retroalimentación menos detallada, menos precisa o menos realista) o sensaciones altamente localizadas (es decir, limitadas a pequeños puntos en la punta de un dedo), pero ninguno ha logrado la resolución, precisión y escala demostradas por HydroHaptics.

Los productos HydroHaptics tienen el potencial de estar listos para el mercado en un futuro próximo. Pero primero, los científicos necesitarán perfeccionar el motor háptico para reducir su volumen y hacerlo adecuado para aplicaciones comerciales.

«La conferencia de la semana pasada nos mostró que hay mucho interés en que sigamos desarrollando HydroHaptics. Con recursos suficientes, no sería poco realista que esto estuviera en un producto en uno o dos años», afirmó el profesor Alexander.