Preguntas y respuestas: Cómo las multitudes en línea ejercen su poder, para bien y para mal

¿Cómo se forman, crecen y se comportan las multitudes en línea? ¿Cómo ejercen influencia? ¿Qué distingue el activismo deseable de las multitudes del acoso de las turbas?

En el verano de 2022, el profesor de Cornell Tech y la Facultad de Derecho de Cornell, James Grimmelmann, y el investigador postdoctoral Charles Duan organizaron un taller virtual en el que los participantes intentaron responder estas preguntas y otras más.

Al final del taller en línea de dos días, Grimmelmann, profesor de Derecho Digital y de la Información de la familia Tessler en Cornell Tech y en la Facultad de Derecho de Cornell, y el coorganizador Duan, ahora profesor asistente de derecho en la Facultad de Derecho de Washington de la American University, pidieron a los participantes que reflexionaran sobre las conversaciones e identificaran temas importantes sobre las plataformas y las multitudes.

El resultadotitulado «Los barones y la mafia: ensayos sobre plataformas centralizadas y multitudes descentralizadas», sirve como una introducción a las complejidades de las multitudes en línea y la importancia de comprender su naturaleza en el contexto de los esfuerzos hacia la regulación de las plataformas en línea.

La introducción hace referencia a un par de «rebeliones» de usuarios en línea. En 2007, uno de los usuarios del agregador de noticias Digg publicó una clave de cifrado que podría usarse para eludir la protección de derechos de autor en los discos Blu-Ray. Dieciséis años después, Grimmelmann y Duan escribieron que «la historia rimó consigo misma» cuando Reddit, en preparación para una supuesta salida a bolsa, comenzó a cobrar a los desarrolladores por acceder a su interfaz de programación de aplicaciones, que antes era gratuita. Los usuarios de ambas plataformas se rebelaron. En el caso de Digg, la multitud ganó la rebelión, pero no así en el de Reddit.

«La disrupción de Digg y la rebelión de Reddit», escribieron, «demuestran el conflicto entre las dos grandes fuentes de poder en Internet: las plataformas centralizadas que controlan la infraestructura de las comunidades en línea y las multitudes descentralizadas de usuarios que se reúnen en ellas».

En total, una docena de expertos comparten sus perspectivas en «Los barones y la mafia», abordando qué es lo que forma una multitud en línea, la influencia del dinero en las multitudes, la identificación de información errónea, la autenticidad, la economía de redes y otros temas.

Grimmelmann habló con el Chronicle sobre la colección de ensayos.

¿Cuál fue el impulso detrás del taller?

La idea surgió al observar algunas de las formas en que las multitudes se estaban utilizando conscientemente como armas con fines políticos y comerciales. El sentimiento de «to the moon» del subreddit wallstreetbets no era tan diferente del tipo de energía en línea asociada con los movimientos políticos o con las peleas entre influencers. Pero las plataformas parecían considerar que algunas de estas multitudes eran problemas serios que tenían que bloquear, y algunas de ellas eran usos benignos previstos. Esa paradoja nos llevó a observar más de cerca cómo se relacionaban las plataformas y las multitudes entre sí.

¿Hay otros momentos en la historia que cambiaron radicalmente la dinámica entre los “barones” y la “populacha”, tal vez la invención de la imprenta?

La imprenta sin duda contribuyó a catalizar nuevos tipos de grupos distribuidos, desde colaboraciones científicas hasta periodismo para «el público». La era de la revolución -empezando especialmente con la Revolución Francesa- demostró el poder dramático de la muchedumbre en la calle en comparación con las antiguas jerarquías aristocráticas. Las muchedumbres prevalecieron a largo plazo: las viejas formas de poder centralizado fueron barridas y dieron paso a nuevas formas políticas que respondían mejor al sentimiento público de las masas.

¿La dinámica de poder entre las plataformas y las multitudes ha cambiado con el tiempo? ¿Las multitudes han aprendido a ejercer un mayor poder en los últimos 20 o 30 años?

La revuelta de los moderadores de Reddit del verano pasado fue un momento realmente impactante, porque Reddit decidió explícitamente que estaba dispuesto a asumir todo el poder de un grupo de usuarios altamente organizado. Fue una gran apuesta, y Reddit básicamente ganó: su oferta pública inicial siguió adelante, y hoy el sitio tiene un poder mucho más efectivo sobre su base de usuarios. El péndulo parece haber oscilado en la dirección de las plataformas; son más capaces de predecir y dirigir la dinámica de las multitudes que hace unos años.

Se puede ver a TikTok como un ejemplo extremo de esta tendencia: el sitio aprovecha la energía y el entusiasmo de las multitudes, pero trabaja sistemáticamente para evitar que las multitudes se formen y se sostengan de maneras que formen alternativas de poder duraderas.

¿Ves a un «ganador» definitivo en este tira y afloja entre los «señores» (las plataformas) y los «plebeyos» (los usuarios)? ¿Puede haber algún día un ganador?

No, la tensión es eterna. Sin cualquiera de estas formas, las redes sociales no funcionarían. Las plataformas necesitan multitudes para ser negocios viables, y las multitudes necesitan plataformas como un lugar donde reunirse. Cada una tiene interés en la existencia de la otra.

¿Hay otras grandes preguntas que abordar en este espacio?

Sí, no sabemos cómo se catalizan y controlan las multitudes en línea. No sabemos cómo pensar en ellas como grupos con capacidad de acción para fines económicos. No sabemos cómo son las formas legítimas y efectivas de moderación para responder a ellas. No sabemos cómo fallarán las regulaciones cuando las multitudes respondan a ellas. Y hay muchas más: este informe es solo un punto de partida y una manera de invitar a la gente a pensar seriamente sobre estas cuestiones.