El software en la ciencia es omnipresente pero ignorado, dicen los investigadores

El software está omnipresente en la ciencia y, sin embargo, se lo pasa por alto en todas partes. En una época en la que los científicos (y muchos otros) hablan de código, algoritmos o inteligencia artificial, el software aparece en el discurso como una sutileza semántica más. Muchas facetas del software, como las cuestiones sobre licencias de usuario o formatos de archivo, no forman parte de la definición de código o algoritmo.

Ahora, catorce científicos, la mayoría de los cuales trabajan o han trabajado en el Käte Hamburger Kolleg: Cultures of Research (c:o/re) de la Universidad RWTH de Aquisgrán, han publicado un artículo sobre la falta de atención que se presta al software. El trabajo aparece en Naturaleza Ciencia Computacional.

El equipo c:o/re es un grupo de formación de investigadores interdisciplinario que cada año envía a Aquisgrán a diez investigadores internacionales procedentes de las ciencias humanas y sociales, las ciencias naturales y técnicas, así como del arte y la historia del arte. Se trata de un centro internacional de estudios avanzados en historia, filosofía y sociología de la ciencia y la tecnología. Está dirigido por la catedrática de filosofía Gabriele Gramelsberger (cátedra de filosofía de la ciencia y filosofía de la tecnología) y el catedrático de sociología Stefan Böschen (cátedra de tecnología y sociedad). Analiza las transformaciones de la ciencia y la tecnología y debate cuestiones como la reproducibilidad de la investigación o el acceso abierto al software.

En su artículo, los autores piden que se reúnan las perspectivas sobre el software desde diferentes campos de la ciencia aplicada (por ejemplo, ciencias de la computación, así como humanidades y ciencias sociales) y la informática (desarrollo, uso, soporte, etc.) con el fin de descubrir los diferentes significados que puede tener el software. Los estudios de casos en varios campos científicos, incluidos los desarrollos de software más antiguos, tienen como objetivo ayudar a mejorar la comprensión del software.

Un ejemplo sencillo: la corrección automática de Microsoft Excel

Un ejemplo de la bioinformática: en los «materiales complementarios» de las publicaciones de bioinformática, el formato preferido para las listas largas de genes es, sorprendentemente, el formato .xls de Microsoft. Sin embargo, Excel convierte automáticamente la designación MARCH1 del gen «Membrane Associated Ring-CH-type finger 1» en una fecha. Esto distorsiona los datos enumerados. Una publicación de 2021 nos recuerda que el problema se reconoció (y se publicó) ya en 2004, pero nunca desapareció. Una quinta parte de las publicaciones que tratan sobre listas de genes contienen estos errores.

Los investigadores podrían utilizar textos tabulados (archivos .csv), pero no lo hacen porque están acostumbrados a las hojas de cálculo, que no están diseñadas para este tipo de procesamiento de grandes conjuntos de datos. Otra razón es la dependencia del software de Microsoft, tan extendido en muchas prácticas científicas. Los investigadores tardaron 20 años en cambiar el nombre de los genes en cuestión. Hace poco, Microsoft Excel, un paquete de software de hace 30 años, permitió desautomatizar la conversión de una cadena de caracteres en una fecha.

Investigación sobre prácticas y transformaciones en los campos de la ciencia y la tecnología

Los autores del artículo analizan el tema del software en la investigación científica desde las disciplinas de las ciencias asistidas por ordenador, la historia, la filosofía de la ciencia, la semiótica, los estudios de ciencia y tecnología (STS) y los estudios de medios. Trabajan en varias universidades de todo el mundo.

La mayoría de ellos eran becarios del Centro Käte Hamburger para Estudios Avanzados en Humanidades: Culturas de Investigación (c:o/re), donde la idea de la publicación conjunta surgió del taller «Prácticas de ingeniería: nuevos horizontes en el estudio social de la ciencia y el software».

Proporcionado por la Universidad RWTH de Aachen