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El año pasado, hubo mucho entusiasmo en torno a la biofabricación, desde el cultivo de carne a base de células hasta la fabricación de medicamentos impulsados por microbios. Pero ninguno de los queridos de la biología sintética sin una pieza clave del equipo: un biorreactor. Mientras el mundo debate cuál es la mejor manera de hacer realidad la fabricación impulsada por la biología, una empresa ya está repensando su instrumento más importante.
Stämm Biotecnología, fundada en 2014, está desarrollando un biorreactor del tamaño de una computadora de escritorio que se ve bastante diferente de los tanques, tubos y perillas que tradicionalmente se ven en los biorreactores industriales o incluso de mesa. La compañía con sede en Buenos Aires acaba de anunciar una ronda Serie A de $17 millones; combinado con rondas previas y previas a la siembra, eso lleva su total recaudado a $ 20 millones.
Para entender lo que hace Stämm, debe saber cómo se ve normalmente un biorreactor y qué sucede dentro de él. En un nivel básico, los biorreactores a escala industrial son tanques esterilizados gigantes. Esos tanques se llenan con el medio necesario para cultivar cierto tipo de célula o microorganismo, que puede producir el producto deseado o ser el producto mismo.
Estos cultivos celulares se agitan con un instrumento motorizado, se mantienen a la temperatura correcta con refrigerantes y se les suministra la cantidad adecuada de oxígeno (o la falta del mismo) para apoyar su crecimiento. También puede hacer este proceso en un bolsa de un solo usoen lugar de un tanque, lo que reduce el tiempo necesario para volver a esterilizar un tanque antes de poder cultivar otra cosa.
Lo que Stämm ha hecho es eliminar por completo el tanque, la agitación y los tubos de la ecuación. En cambio, está desarrollando una unidad que imprime en 3D una densa red de microcanales que pasan las células a través de los nutrientes y el oxígeno que necesitan. El movimiento en sí actúa como movimiento de agitación.
Un ejemplo de una pieza de canal de fluido impresa en 3D. Las células, el oxígeno y los nutrientes se pueden agregar en una variedad de lugares.
Esos canales están diseñados utilizando el componente de software de Stämm. Puede pensar en todo el proceso como un «CDMO [contract development and manufacturing organization] en la nube” como le dijo a TechCrunch Yuyo Llamazares, cofundador y CEO de Stamm.
“Detectamos esa brecha entre la voluntad de desarrollar un producto biológico y las capacidades de las herramientas que estaban en el mercado. Eso nos inspiró a tomar posesión de este problema”, dijo.
Ya ha habido un interés significativo en el espacio de la biofabricación basado en la idea de que cultivar cosas en las células es la próxima ola de fabricación, desde productos biofarmacéuticos hasta productos químicos, textiles, fragancias e incluso cortes completos de carne.
Por ejemplo, Ginkgo Bioworks, que llegó a la oferta pública inicial con una $ 15 mil millones de valoración, es una empresa especialmente optimista en aplicaciones farmacéuticas y no farmacéuticas de la biofabricación. Pero la evidencia de tal fabricación que cambia el mundo se ha filtrado lentamente. (Y, al momento de escribir, la capitalización de mercado de Ginkgo era más cerca de $ 7.24 mil millones)
Ninguna de las promesas de la biofabricación puede suceder realmente sin los biorreactores. El enfoque de Stämm es reducir el tamaño del reactor mediante el uso de microfluidos.
Representación CG del flujo de fluido a través de una de las piezas impresas.
Por el momento, la empresa afirma ser capaz de reducir el tamaño de una instalación de biofabricación en dos órdenes de magnitud. Pero todavía está operando en una escala más pequeña que la mayoría de los biorreactores grandes. Los biorreactores de Stämm pueden alcanzar una producción de unos 30 litros, no los miles que se ven a menudo a escala industrial. (Dicha compañía afirma que su concepto central puede escalar a alrededor de 5,000 litros).
A pesar del potencial de la tecnología, Stämm aún se encuentra en las primeras etapas de comercialización. Actualmente está trabajando con una empresa biofarmacéutica europea que se centra en la producción de biosimilares y dice que tiene cinco nuevos socios potenciales en proceso. La compañía planea pasar a «escala piloto» en 2022.
En este momento, las nuevas asociaciones son la principal métrica del éxito de Stämm, dijo Llamazares. “Queremos interactuar de primera mano con tantos socios como sea posible, entender cómo el producto que hemos desarrollado puede ayudar aún más”, dijo.
Si profundiza un poco más en el aspecto comercial de las cosas, Stämm todavía está resolviendo algunos problemas. Cuando le pregunté a Llamazares el costo de una de las unidades, no me dio una cifra en dólares. Stämm busca que los clientes se acostumbren a trabajar con biorreactores de microfluidos, a diferencia de las máquinas tradicionales, dijo. Mientras tanto, el precio de las máquinas y los servicios no es fijo.
“Estamos explorando en esta etapa, entendiendo diversos modelos de negocios e interacción con los clientes”, dijo.
En cuanto a esta ronda, Stämm planea duplicar su plantilla a alrededor de 200 y expandir su presencia internacional. La compañía también perfeccionará y desarrollará aún más sus biorreactores de microfluidos y las herramientas necesarias para controlarlos.
Los nuevos inversores en la ronda incluyen al inversor principal Varana, Vista, New Abundance, Trillian, Serenity Traders, Teramips, Decarbonization Consortium. Se unen a los inversores existentes Draper Associates, SOSV, Grid Exponential, VistaEnergy, Teramips, Cygnus Draper y Dragones VC, que también participaron en la ronda.
